八卦系統與五行系統，根源都是太極、陰陽、四象學說。
四象學說之後，出現五行學說與八卦學說兩個發展方向。
認識到這一點，有助於我們撥開迷障，深入探究這些古老學說的本質問題。四象學說的出現，有助於古人認識客觀世界。「象」，就是以「象」類物，是古人的一種分類和分析事物的方法，是一種認識世界的手段和方法。
四象是指：少陽、太陽、少陰、太陰——分別可以代表春、夏、秋、冬；生、長、老、死等等四類事物和現象，將事物和現象分成四個階段、四種相聯繫的情況。為了更便於理解，古人又用了四種常見的事物代替上述四象。
四象陰陽
是故易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。
太極生兩儀，是宇宙根本力量的第一變。在這一變完成以後，就產生了一個一級的「陰」和一級的「陽」。然而這兩個一級的「陰」和「陽」內部仍然存在陰陽的力量的作用，還是會繼續演變。這樣的結果，一級的「陰」就產生了「陰中之陰」——老陰和「陰中之陽」——少陽；一級的「陽」就產生了「陽中之陰」——少陰和「陽中之陽」——老陽。老陰、少陽、少陰、老陽是第二級的陰陽組合，統稱為「四象」。這個過程就叫做「兩儀生四象」。
在四象的基礎上，由於陰陽力量的繼續作用，又生成了新的陰陽組合。太陽分解為太陽之陽——「乾」和太陽之陰——「兌」；少陰分解為少陰之陽——「離」和少陰之陰——「震」；少陽分解為少陽之陽——「巽」和少陽之陰——「坎」；太陰分解為太陰之陽——「艮」和太陰之陰——「坤」。
乾、兌、離、震、巽、坎、艮、坤是第三級的陰陽組合，統稱為「八卦」。這個過程則稱為「四象生八卦」。八卦不過是陰陽，四象不過是二物，太極動生陰陽，天地不過一陰一陽而已！
四象與五行
《子平真詮》：「天地之間，一氣而已，惟有動靜，遂分陰陽。有老少，遂分四象。老者極動極靜之時，是為太陽太陰；少者初動初靜之際，是為少陰少陽。有是四象，而五行具於其中矣。水者，太陰也；火者，太陽也；木者，少陽也，金者，少陰也；土者，陰陽老少，木火金水衝氣所結也。」道出了四象與五行的關係：水火即太陰太陽，金木即少陰少陽，土者木金水火所衝結。說明五行由四象演化而來，而這四象又是從陰陽衍生出的。於是乎，五行說雖然不見諸《周易》經文，但也是本乎陰陽。
又有：「河圖之數，以一二三四五配六七八九十，先天之道也。故始於太陰之水，而終於衝氣之土，以氣而語其生之序也。蓋未有五行之先，必先有陰陽老少，而後衝氣，故生以土。終之既有五行，則萬物又生於土，而水火木金，亦寄質焉，故以土先之。」
四象與中醫
而四象元素在醫學領域最廣為人知的表達形式莫過於《傷寒論》中的大青龍湯、小青龍湯、白虎湯和真武湯，後世醫家也在《傷寒論》的基礎上對相關方藥做出了進一步地闡釋和發揮。
藥物四象
清代醫家在闡釋某些藥物的時候，經常會用到四象的概念，特別是與四象圖騰有密切關係的藥物，如龍齒、虎骨等。
張璐在《本經逢原》中釋龍，曰「龍稟東方純陽之氣，故能興雲致雨，東方木氣主乎生也，其耳獨不司聽者，陽神別走於角也。春夏發現而秋冬潛伏者，隨陽氣之鼓舞也」；而虎則「稟西方陰暴之性，故嘯則生風，西方金令主乎殺也，其項獨不能仰者，陰威並振予尾也，晝潛伏而宵奮迅者，乘陰氣之炎威也」。
雲龍風虎分稟東西，西方金克東方木，因此，虎骨能 「搜風氣，健筋骨、療疼腫」，虎睛能「定人魄」。龍者東方之神，能主肝病，因此龍骨能 「澀精氣，收神識，止滑脫」，龍齒能 「清人魂」。
沈金鰲在《要藥分劑》中同樣藉助了四象元素來闡釋虎骨的藥理。
黃元御對於四象元素的運用更是深入到各個層面，他主張以中氣即土為樞，斡旋四象 木、火、金、水，其醫著《四聖心源》曰：「水、火、金、木，是名四象。
四象即陰陽之升降，陰陽即中氣之浮沉。分而名之，則曰四象，合而言之，不過陰陽。分而言之，則曰陰陽，合而言之，不過中氣所變化耳」。
這一主張在他對藥理的論述中也得到了充分的體現。黃元御認為，土主五味，而出現四象酸、苦、辛、鹹等偏味的原因是 「土氣之中鬱」，因為 「四象之內，各含土氣，土鬱則傳於四髒，而作諸味」，所以調和五臟的關鍵在調理中宮脾胃。
黃元御還在《長沙藥解》中總結了四象之氣、四象之色、四象之臭和四象味。而土則得 「四氣之中，四色之正，四臭之和，四味之平」。
甘草、大棗具有土德，中正和平，皆能走中宮而入脾胃，而大棗純和凝重，尤具土德之全，故黃元御贊之曰：「真天下之佳果，人間之良藥」。
這都是藉助了四象思維的同氣相求並結合醫療實踐而推論闡釋的藥理。
方劑四象
將四象元素運用在方劑學領域的大部分案例都與張仲景 《傷寒論》 中的大青龍湯、小青龍湯、白虎湯和真武湯有關。
臟腑以五行屬性為中介產生了方位學的意義，而在方劑學中以圖騰四象元素為主的東方青龍、南方朱雀、西方白虎及北方玄武正好與之形成了對應關係，因此，將治療相應病證的方劑以四象詞彙命名不可不說是生動形象。
王孟英《溫熱經緯》引方中行言：「四物者四方之通神也。而以命名，蓋謂化裁四時，神妙萬世，名義兩符，實自然而然者也」。
清代醫家對於這些方劑的闡述通常是從釋名入手，這種研究模式主要是受清代樸學的影響。
喻嘉言《尚論篇》中談到小青龍湯，言其「散邪之功，兼乎滌飲，取義山澤，小龍養成頭角，乘雷雨而翻江攪海，直奔龍門之意，用以代大青龍，而擅江河行水之力，立法誠大備也」。
又言刺穴期門是因期門為肝木所主，同屬東方青龍之位，曰「刺其穴者，正所以制龍本而預弭亡陽之變耳」。
白虎則是 「地獸之靈」，白虎為西方之神，白虎湯之主藥為石膏、知母，此二者皆辛涼之品， 「辛者西方金也，涼者秋令也，酷熱之時，欲求金風薦爽，萬不可得，計惟虎嘯則山谷間習習風生，風生則熱解耳，所以取辛涼二物，偶而成方，以象白虎之陰也」。
真武湯名之由來則是以真武為北方之神，「坐鎮北方之水」，而太陽膀胱與少陰腎 「一髒一腑，同居北方寒水之位」，故名之。
除了《傷寒論》中的三方外，源自《丹溪心法》的虎潛丸也是一個與四象元素有關的常用方。
虎潛丸由黃柏、龜甲、知母、熟地黃、陳皮、白芍、鎖陽、虎骨及乾薑等藥物組成，為治痿之方。清代醫籍收錄的虎潛丸在原方的基礎上增加了牛膝、當歸和羊肉三味，治腎陰不足，筋骨痿軟，不能步履。
馮兆張言：「人之一身，陰氣在下，陰不足則腎虛，腎主骨，故艱於步履，龜屬北方，得天地之陰氣最濃，故以為君。虎屬西方，得天地之陰氣最強，故以為臣。獨取脛骨從類之義也。」名「虎潛」的原因是：「虎，陰也。潛，藏也。欲其封閉氣血而退藏於密也」。
吳謙 《醫宗金鑑·刪補名醫方論》中也收錄了此方，集注中引有葉仲堅對該方的論述，曰「是方以虎名者，虎於獸中稟金氣之至剛，風生一嘯，特為肺金取象焉，其潛之雲者，金從水養，母隱子胎，故生金者，必麗水，意在納氣歸腎也」。
上述幾例是清代醫家從富有四象內涵的方名來闡述制方原理的典型表現，這也從側面反映出四象元素作為文化背景已成為傳統社會的共識之一，人們只要見到相關元素便能聯想到背後的一系列意象。
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