古代曆法，用幹支紀法很流行，從公元五十四年（東漢建武三十年）開始，一直到現在沒有間斷過。我國古代最早用天幹地支記載年月日時，天幹有十幹：甲乙丙丁戊己庚辛壬癸。地支有十二支：子醜寅卯辰巳午未申酉戌亥。天幹地支的先後，不僅有數的涵義，還包含萬物由隱伏.發生.少壯.繁盛.衰老.死亡而更始輪迴的氣化運行規律。
《漢書.律曆志》形象地解釋了天幹在萬物生長收藏，少壯老滅的循環規律。
甲通莢，嫩芽破莢而出的初生現象；
乙指奮軋於乙，幼苗始出彎曲未伸之象；
丙指萬物開如丙壯；
丁指大盛於丁，幼苗不斷茁壯成長；
戊指豐茂於戊，幼苗日益茂盛；
己指理紀於己；
庚指斂更於庚，生命開始收斂；
辛指悉新於辛，新的生命開始醞釀；
壬指懷任於壬，新的生命開始孕育，已具胎氣；
癸指陳揆於癸，新的生命又將開始。
天幹中的甲丙戊庚壬屬陽，稱陽幹；乙丁己辛癸屬陰，稱陰乾。自然界一切皆有陰陽之分，十天按順序分成各含一陰一陽的五對：東方甲乙木，南方丙丁火，西方庚辛金，北方壬癸水，中央戊己土。
地支以十二支為循環，表示自然界的規律和時空體系。正月孟春，陽氣初發，生物開始演變，建之以寅。寅，「演」也。二月仲春，陽氣方盛，生物生長漸茂，建之以戊。戊，「茂」也。三月季春，春陽震動，生物越發生長得茂盛，建之以辰。辰，「大成」也四月孟夏，陽氣壯盛，建之以巳。巳，「停止」也。五月仲夏，陽極陰生，生物成長枝繁葉茂，建之以午。午，「忤」也，逆陽而起。六月季夏，生物盛長，果實開始成熟，果成有味，建之以未。未，「味」也。
七月孟秋，秋涼初至，物成漸收，建之以申。申，「伸」也，雙手伸出持物狀。八月仲秋，陰氣漸盛，生物衰老，建之以酉。酉，老也《白虎通.五行》。九月季秋，生物盡收，建之以戌。戌，滅也，謂時物皆衰滅也。十月孟冬，陰氣漸盛於外，陽氣漸藏於下，建之於亥。亥，豖也，故曰首曰身也《左傳.襄公三十年》。十一月仲冬，地下陽氣初生，生物萌芽，建之以子。子，十一月陽氣動，萬物滋，人以為偁。象形。古文從巛，象發也。籀文從囟，有發、臂、脛，在几上也。——《說文》。按，象兒在襁褓中足倂也。十二月季冬，陰氣漸衰，陽氣已動，生物的幼芽將破土而出，建之以醜。醜，紐也。十二月萬物動用事。——《說文》
子寅辰午申戌屬陽，稱做陽支；醜卯已未酉亥屬陰，稱為陰支。十二地支按其順序各含一陰一陽五組。東方寅卯木，南方巳午火，西方申酉金，北方亥子水，中央辰未戌醜土。按幹支各自的順序，天幹在上，地支在下，依次排列，無論是年月日時皆從甲子開始，六十為一個甲子循環，一年分十二月，一日分十二時辰。每逢五年有六十個月，五天有六十個時辰。《內經》說：「上下相臨，陰陽相錯，而變生焉。應天之氣，五歲而右遷；應地之氣，六期而環會。五六相合，凡六十歲為一周，不及太過，斯皆見矣」。
六十甲子的循環周期，也就是六十進位，可以用來紀年月日時，還可以據其幹支的屬性來分析這一年的年月日時變化的大致情況。這種用幹支表示年月日時序號的方法，叫做「幹支紀法」，它是我國古代曆法中的一個重大發明與獨特創造。