看過《西遊記》的人可能會注意到這樣一個細節：唐僧師徒4人拿著大唐通關文牒，走了那麼多路，基本沒碰上什麼針對，除非妖怪攔路，女王留客。從某種意義上來說，這通關文牒便是大唐的「護照」，大唐強盛，所以唐僧師徒不會被刻意為難。
提起中國歷史上的盛世王朝，漢、唐必定在列，而提起歷史上與屈辱掛鈎的朝代，清朝也必定在列。清朝雖然短暫出現了「康乾盛世」，也不過落日餘暉，晚清時期，隨著鴉片戰爭失利，國門被迫開啟，來華經商的洋人增加，外出務工的國人也多了起來。
晚清衰弱，許多國人在外並未得到應有尊重，反而經常被歧視。隨著海內外往來人員流動激增，護照的重要性日益凸顯出來。鴉片戰爭之前，朝廷只發「信函式集體護照」，這樣的護照始於康熙二十八年（1639年）康熙帝派人與俄國談判。
雖然「信函式集體護照」與近現代的護照型式明顯不一，是為出入邊境的大臣集體設置的文件，但好歹也具備了護照功能。鴉片戰爭之後，「天朝上國」夢碎，清廷籤下了一系列不平等條約，「信函式集體護照」已經跟不上時代發展需要。
西方諸國已經有了個人護照，清廷也不得不接受現實，開始逐步發放「單人單紙」的中國護照。海關和駐外領事館得到清朝授權，便可以為進出境的國人提供護照，那時候的護照可不像現在，看起來很有一點簡陋感。
即使護照頒發制度從境外普及到境內，相關的規定也從簡單慢慢修改為正規，但當時的護照也不過是一張蓋公章的紙，最上邊從左到右讀是兩個大大的「護照」字樣，其下左邊豎列寫明頒發時間，如「光緒二十年正月十三日」。
技術有限，護照製作粗糙，19世紀末到20世紀的很長一段時間裡，中國護照上面是沒有照片的，照相這種事兒在當時也不是人人消費得起。但總不能讓誰撿了護照就能用，所以清朝官員便想到了文字描述此人相貌體徵的辦法。
大千世界，人總有相似，為了把持有護照者的特徵講清楚，護照上往往要寫一大堆的文字描述，這就導致那張紙出奇地大。1899年，由清朝駐美國公使伍廷芳籤發的一紙護照便長87釐米，寬56釐米，堪稱近代護照面積之最。
雖然晚清跟上了護照潮流，但可想而知，挨了許多打後，當時中國護照在國際上的地位也不如現在，倒是清朝在護照上似模似樣加了霸氣十足的簡短聲明：「仰沿途地方關卡一體如照保護，勿任阻滯。」
這17個字，以當時清朝積弱的狀態來說，倒也有幾分硬氣。然而，晚清時期外國駐華領事館也可以自行頒發護照，不需要經過清朝官方認可，這一點便可以看出當時中國護照制度是大不如現在的，持有護照的國人，也未必能享受到應有的權益。
小小的一本護照，也見證了歷史的變遷。若不是如今祖國日漸強大，「中國護照」或許還要靠一段不合實際的聲明撐面子，但現在的中國護照卻足以讓國人產生自信感，關鍵時刻的含金量，也足以讓世界人民感到羨慕。