孔子在衛國很受衛靈公的重視，就連國君夫人也很尊重他，此外還有蘧伯玉等一班大臣與之交好。這時候就有人猜測孔子要在衛國擔任要職，重新主政一方。孔子的學生聽到這種言論自然也很是激動，個個摩拳擦掌為老師歡欣鼓舞。
一天，子路前來問學，閒談之餘，子路忍不住問孔子：「老師，如果衛君請您擔任國卿，主持衛國朝政，您首先要做什麼呢？」
孔子微微一笑說道；「如果有那麼一天，我首先要正名。」
子路瞪大眼睛，不以為然地說：「有這麼幹的嗎？您真是個迂腐而不合時宜的人，正名和治理國家有什麼關係呢！」
孔子皺著眉頭，語氣變得很嚴厲：「由啊，你真是個野蠻人，沒有文化。一個君子對自己不了解的事情絕不會妄加判斷，更不會輕易下結論，你怎麼可以這樣信口開河呢！」
子路被孔子一通訓斥，低著頭不敢再說話。
孔子神色緩和了些，說道：「由啊，自古名不正則言不順，道理講不通，文化事業就無法建立，文化建立不了刑罰就有失公正，那麼人民就無所適從。所以君子所說的名不是空洞的理論，一定能講得通，做得到，天下的風氣就大不一樣了，名就是如此重要。」
名不正則言不順，反過來就是名正言順，意思是說名分正當，自然說話合理，也指某件事情名義正當，道理說得通。
那麼孔子要正什麼名呢？
《論語》中有「君君臣臣父父子子」的思想，就是說君要有君的樣子，臣要有臣的樣子，父親要有父親的樣子，子女要有子女的樣子，各安其位，各行其是，各擔其責，自然社會和諧、家庭和睦。這裡的名包括了名稱、身份、關係、定義，包括了責任與權利，概括來說就是擁有了某一名，就要在享受這個名所帶來的權利的同時，按照名的要求履行相應的義務，做到名實相符。
以現在的社會現象來說，在工作上要正名，就是要求自己做好本職工作，擔起自己應負的責任，做出自己的貢獻。如果在其位享其名卻尸位素餐、不務正業、甚至幹一行「罵」一行，那就連職業道德都談不上，自然是徒有其名，為人們所輕視。這也是現在職業心理病態問題、職業問題的一個根源。
在家庭中要正名，就是父親要擔起父親的責任，給孩子樹立一個好的榜樣，還要陪伴孩子、教育孩子，讓孩子感受到父愛，盡到父親的責任。現在由於生活壓力大等各方面原因，在家庭中父親是缺失的，就形成了焦慮的媽媽、任性的孩子這種現象。這就是因為孩子感受到的是不完整的愛，也缺乏適度的約束造成的。這也是現在家庭問題、教育問題的一個根源。
那麼我們也就明白，名不僅僅是一個名稱，名代表的是權利和義務，在更深的層面上，它代表的還是思想文化，代表了人類對某一事物或某一身份的思想觀念的高度總結，
孔子要正名就是告誡每個人，特別是為政者不要只顧著享受名帶來的利益，還要盡到應盡的義務，擔當起應負的責任。更深層的原因則是修正並傳承夏商周三代的文化思想，讓整個華夏民族雖處亂世，但是保留相同的文化因素，即便將來周王朝滅亡，散落下來的各種政治勢力都有「興滅國，繼絕世」的思想，讓這個民族重新延續下去，而不是就此消亡。
我們今天能看到中國幾千年的歷史，連綿不絕，以為這是很正常的現象，其實並非如此。中國被譽為世界四大文明古國，保存有豐富的物質文化和精神文化，這都是文化思想的功勞。
文明古國中國歷經夏商周三代，雖然在政治上一代推翻一代，但在思想上並沒有徹底推到重來，而是有所損益，批判之餘虔誠地予以繼承。正是如此，才在周代形成蔚為大觀的文化思想，經過春秋戰國百家爭鳴之後，確定中華文明獨特的意識形態，往後千百年朝代更迭，而思想之火永不熄滅。
孔子要正名就是要通過名來樹立文化思想的核心，正的是世道人心。人心齊，浮浮沉沉歷經戰火硝煙而又生機盎然；人心散，雖浮華盛世一旦傾覆再無消息。
對於我們個人來說，不妨坐下來想一想，自己這幾十年的人生所求為何，總是希望不滅，苦心尋覓？若想得明白，一定會成就自己所想；若想不明白，那往後餘生，也將如前半生一樣，渾渾噩噩混吃混喝混日子吧。