齊桓公是春秋歷史上的第一位霸主，一生「九合諸侯」，可謂風光無限。但諸位可知道，齊桓公為了成為天下第一霸主，付出了怎樣的代價？
1、鐵石心腸，逼殺兄弟公子糾
齊桓公的父親齊釐公去世後，齊桓公的兄長齊襄公繼位。齊襄公是一個胡作非為的主兒，為了隱瞞與自己的妹妹亂倫私通，竟殺害了妹妹的丈夫魯桓公，對自己的兄弟、臣下子民也不守信義，從而導致齊國政治動蕩不安。
面對亂局，管仲保護公子糾逃到魯國，鮑叔牙保護小白逃到莒國。公元前686年，公孫無知殺死齊襄公，自立為君 。次年，雍林人又殺死公孫無知，並討論另立君主。高、國兩家獲知消息，事先暗中通知了小白趕快回國；與此同時，魯國也發兵送公子糾回國。
小白與公子糾兄弟倆於是展開了生死競速比賽。為確保公子糾率先回到齊國，魯國還派管仲另外帶兵在莒國通往齊國的必經之路上堵截小白。結果，管仲一箭射中小白帶鉤，小白趁勢裝死，迷惑了管仲和公子糾。
公子糾以為小白已死，自己再無對手，便放慢了回國的速度。而小白則星夜兼程、加速前進，很快就回到齊國，並在高、國兩家的幫助下，正式成為齊國的新國君，這就是齊桓公。
齊桓公即位之後的第一件大事就是發動攻打魯國，逼迫魯國人殺死公子糾。鮑叔牙在給魯國國君的信中寫道：「公子糾是齊君的兄弟，齊君不忍親自殺他，請魯國殺他。公子糾的老師召忽、管仲是仇人，請魯國把他們送來。如不從命，將要出兵討伐魯國。」魯國人害怕，果然殺了公子糾。召忽自殺，管仲被囚禁送回齊國，後來成為齊桓公的國相。
齊桓公自稱是公子糾的兄弟，不忍親自殺他，卻又逼迫魯國殺公子糾，顯然是借刀殺人，假仁假義，但這並不影響齊桓公成為「正而不譎」的天下第一霸主。
當然，我們也可以換個角度說，齊桓公逼殺自己的兄弟公子糾，是他成為天下霸主所必須付出的代價。所以，沒有人會因此而指責齊桓公。但公子糾畢竟是齊桓公的親兄弟，他再如何鐵石心腸，在夜深人靜的時候，恐怕也會感到痛苦和自責。
2、抑制內心欲望，以更高的道德約束自己
齊桓公即位後，多次與魯國發生戰爭，侵佔了魯國不少地方。齊桓公五年（公元前681年），齊國再度徵伐魯國。眼看著魯軍即將失敗，魯莊公只好請求獻出遂邑與齊國媾和。
齊桓公答應了，並決定在柯地與魯國人會盟。盟誓之際，魯國的曹沫突然發難，用匕首劫持齊桓公，脅迫齊桓公歸還魯國被侵佔的土地。
生命受到威脅，齊桓公只好暫時答應，但過後很快就後悔了，想不歸還魯國領土並殺死曹沫。
管仲趕緊勸諫說：「如果被劫持時答應了人家的要求，然後又背棄諾言殺死人家，是滿足於一件小小的快意之事，而在諸侯中卻失去了信義，也就失去了天下人的支持，不能這樣做。」齊桓公於是歸還魯國的領土。
諸侯聞知此事，都認為齊桓公是個守信的人，都願意歸附。齊桓公七年，諸侯與齊桓公在甄地盟會，齊桓公從此成為天下諸侯的霸主。
在此事件中，齊桓公捨棄佔領魯國領土的小利而獲取天下諸侯認同的大利，使自己如願以償地成為天下霸主，可謂轉為危機、因禍得福。但齊桓公作為一個大國之君，受曹沫脅迫而不能快意恩仇，活著，卻處處要以更高的道德準則約束自己，不能隨心所欲，這也是他為了成為天下霸主而不得不付出的代價。
還有一件事。多年之後，齊桓公認為自己為了維護周王室，勞苦功高，想要登泰山封禪。他說：「寡人南徵至召陵，望到了熊耳山；北伐山戎、離枝、孤竹國；西徵大夏，遠涉流沙；包纏馬蹄，掛牢戰車登上太行險道，直達卑耳山而還。諸侯無人違抗寡人。寡人召集兵車盟會三次，乘車盟會六次，九次會合諸侯，匡正天下於一統。過去三代開國天子，與此有何不同？我想要封祭泰山，禪祭梁父。」
結果，管仲又是力諫曰，不可。齊桓公起先準備不聽管仲的，而是遵從自己內心的想法。不料管仲又說，封禪之禮要等遠方各種奇珍異物具備才能舉行。如此一來，齊桓公內心的想法再強烈，也是無可奈何，只好作罷。
無論是被受曹沫脅迫而不能快意恩仇，還是無法遵從內心的意願去泰山封禪，為了給天下諸侯樹立榜樣，成為天下霸主，齊桓公都不得不抑制內心欲望，以更高的道德準則約束自己，活得十分「拘謹」，這也是他成為天下霸主所必須付出的代價。
3、充當世界警察，差點命喪異鄉
為了成為天下霸主，齊桓公提出「尊王攘夷」的政策。這一方面確實令齊桓公「九合諸侯」，成為天下霸主，另一方面也令齊桓公不得不充當世界警察，不僅要替周王室擺平內部矛盾，還要北擊山戎，南伐楚國，承擔比其他諸侯更多的責任，付出更多的代價，甚至令齊桓公差點命喪異鄉。
在「尊王」方面，齊桓公主要做了以下三件事：
第一、「北杏會盟」之後，宋國背叛盟約，不尊重周天子，隨便廢立國君。於是，齊桓公便於公元前680年率領陳國和蔡國伐宋。
第二、楚國是南方大國，周王室勢微後，楚國就不再向周王室納貢。於是，在公元前656年春，齊桓公率領齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹等八國聯軍進攻楚國。雙方相持不下，最後通過談判，在召陵訂立盟約，楚國答應遵守諸侯的本分，恢復向周天子納貢。
第三、公元前648年，周襄王之弟王子帶與戎人、翟人合謀侵周，齊桓公不得不出面，派管仲到周去為雙方講和。次年，周襄王之弟王子帶逃亡到齊國，齊國又派仲孫去向周襄王求情，替王子帶謝罪。
在「攘夷」方面，齊桓公也做了三件事：
公元前663年，山戎攻打燕國，燕國向齊國求救，齊桓公出兵討伐山戎救援燕國，一直打到孤竹才回師。
正是在此次討伐山戎的戰爭中，齊軍被敵人引進了一個迷谷，找不到回去的路，後來還是管仲以「老馬識途」的辦法，這才帶領齊軍順利回師。也就是說，當時若無管仲的「老馬識途」，齊桓公極有可能就要客死他鄉了。
在此次討伐山戎的戰爭中，還有一個插曲，也能說明齊桓公為了當霸主而不得不付出代價。齊國幫助燕國趕走了山戎，回師時燕國國君為了表達感謝，自然要一路相送，一直送到了齊國境內。如此一來，問題就來了。因為那個時候的禮儀有個規定：諸侯送天子，才能送出國境，若是諸侯之間相送，是不能出國境的，否則就是稽禮。為了不稽禮，齊桓公不得不把燕君所到的齊國地方盡數割給燕國，並叮囑燕君學習召公為政，像在周成王、周康王時那樣給周天子納貢。
除了幫助燕國抵禦山戎外，齊桓公還曾幫助邢國和衛國抵禦狄人。
公元前659年春，齊、宋、曹三國聯合出兵救邢。狄人退兵後，齊桓公為了讓邢國不再受狄人侵犯，還幫助邢國把都城遷到靠近齊國較為安全的夷儀。
不久，狄人又侵犯衛國，齊桓公考慮到衛國已是君死國滅，需要重新建國，便於第二年（前658年）春在楚丘幫助衛國築新城，使衛國在黃河南岸重建國都。
風光的背後，往往是付出了常人難以想像的代價。一個人的地位越高，責任也就越大。而責任越大，所付出的代價必然就越多。齊桓公「九合諸侯」，成為天下霸主，表面上看好似風光無限，實則卻付出了諸如失去親人和不得不抑制欲望、南徵北戰等許多代價，確實不易。