鄭維山一生和兩位大鬍子交往甚篤，一位是孫毅「鬍子將軍」，另一位是賀龍「鬍子元帥」。
孫毅曾向晉察冀軍區司令員聶榮臻推薦鄭維山，認為他是個難得的軍事人才，眼下正是用人之際，應該重用。但聶榮臻當時對鄭維山不了解，並沒有立即起用，只給了他一個教導團政治委員的任命。
1938年年底，侵華日軍對晉察冀北嶽區瘋狂「掃蕩」之後，突然又殺回冀中平原。鐵蹄過處，狼煙四起。這時賀龍、關向應奉命帶領八路軍120師來到冀中作戰。
晉察冀軍區和120師官兵舉行聯歡晚會。作為東道主的晉察冀軍區，演出的節目一個比一個精彩，而120師不是《走西口》就是《信天遊》。聯歡會結束時，賀龍對關向應說：「看來，演出咱是搞不過人家了。」
關向應說：「那也不能就這麼輸了。」
「你有啥高招?」
「讓籃球隊到他們那裡去打打比賽。」
「好主意!」賀龍風趣地說，「咱們來到太行山，受到聶司令員如此熱情的款待，不拿出點細活兒答謝一下不好。明天讓籃球隊下去，到晉察冀軍區的機關、部隊去轉一轉，和他們打打比賽，讓這幫人賣點傻勁、流流汗。」
120師籃球隊是出了名的。聽說他們要到晉察冀軍區打比賽，聶榮臻立即把軍區政治部副主任朱良才找來。
聶榮臻說：「賀鬍子在叫板了。咱可不能掛免戰牌，掃了人家的興。」
朱良才說：「文藝劇社、宣傳隊我們有的是，可正兒八經的籃球隊沒有啊。」
聶榮臻說：「地處敵後，整天鑽山溝，忙於打遊擊，甭說球隊，恐怕連球場也找不到。唉!這個賀鬍子，真是哪壺不開提哪壺。」
聶榮臻把電話打到抗大第2分校找孫毅，孫毅說：「早先有幾個會打球的，教導團成立時，讓鄭維山全給帶走了。」
「鄭維山要會打球的去幹什麼?」聶榮臻立即打電話找唐延傑詢問情況。
唐延傑說：「有一回我去教導團，看見過一伙人打籃球，很多人圍觀，跟打群架似的。具體情況，我說不清楚，待我問問鄭維山再向你匯報。」
問完鄭維山，唐延傑立即向聶榮臻匯報：「鄭維山說了，他的球隊練了好久了，正愁找不到對手呢，讓120師籃球隊來吧。」
聶榮臻一聽很高興，乾脆把與120師籃球隊比賽的任務直接交給了教導團。鄭維山接到指示，立即組織球隊開會動員。他說：「我們要像打仗一樣打球，只能贏不能輸。」下面有人笑了。鄭維山覺得不對勁兒，心想：打球就是打球，咋能像打仗，於是又改口說：「打球畢竟是打球，不是打仗，千萬不能和人家搞得你死我活。丟球不要緊，不能丟人。」
聶榮臻問唐延傑：「鄭維山從哪兒搞來這麼一支球隊呢?」
唐延傑說：「鬼知道。這傢伙不僅打仗點子多，管理部隊的路數也不少。」
唐延傑打電話問鄭維山：「聶總讓我問問你，球隊是從哪兒弄來的?」
鄭維山回答：「撿的。」
一次，鄭維山從晉察冀軍區開會返途中，見一個二十剛出頭、身高足有兩米的漢子，身子一歪，倒在路邊，趕快下馬，將這人扶起。看他身邊有一根打狗棍、一隻破碗，還有一隻籃球，鄭維山就問這人是幹什麼的。那人見他是八路軍，就說自己是個學生，從東北一路討飯走來，要找八路軍。鄭維山把這人馱回教導團，並送進衛生隊。經過一段時間休養，這個大個子有了精氣神兒。過了幾天，鄭維山路過衛生隊，見那人正在玩籃球，有些好奇，於是和他攀談起來。
大個子名叫文吉，是來自遼寧瀋陽的學生。他哥哥曾在東北軍當兵，「九一八」事變時被日軍打死了。他的父母在瀋陽開個小店，做點小生意，日軍佔領瀋陽後，生意也做不成了。中學畢業後，文吉到一所職業學校學過一陣子籃球。因為身材高大，球技又好，日本人逼他參加籃球隊。他不幹，偷偷逃到關內。日本人到處抓他，他躲藏在保定附近一個親戚家裡。不久，文吉抱著籃球去阜平找八路軍。由於人高馬大，又是學生，一路行乞張不開口，加之又怕碰到日偽軍，所以只能忍飢挨餓，晝伏夜出。當歷經艱難終於到達目的地時，文吉竟然餓得皮包骨頭，連走路的力氣都沒有了。幸虧得到鄭維山的搭救，不然，命都保不住。
鄭維山離開大別山革命根據地之前就沒見過籃球，更談不上喜歡打球了。在延安時看過幾場球賽，大概了解一些球賽的規則。不過，在他看來這也只是一項能活躍部隊氣氛的遊戲而已。文吉的到來，讓他徹底改變了看法。在文吉的影響和帶動下，很多八路軍官兵喜歡上了籃球。只要文吉出現，就會有很多人圍上來和他搶球，有時一圍好幾十人。鄭維山就想：既然大家都喜歡，何不組建一支球隊呢?
鄭維山找文吉商量：「咱們搞個球隊，你當隊長兼教練行不?」
文吉喜出望外，說：「好啊。」
鄭維山說：「隊員由你來挑，可以多選幾個。只要不打仗，你可以每天帶著球隊搞訓練。」
鄭維山命人做了一副籃球架，整出一塊空地裝好。選定隊員那天，他還親自到場，並定了個硬標準：「跳起來，手夠不到籃筐的一律不收。」
20人的籃球隊很快成立起來，全部隊員平均身高一米八以上。這些人平時分散在各個戰鬥崗位，不打仗時，每天集中訓練兩三個小時。沒想到，這幫握慣了槍桿的手，玩起球來也不含糊，在文吉帶領下，球技進步神速。
聽說賀龍要親自帶隊到教導團打比賽，鄭維山非常高興。為了迎接賀龍的到來，他一連幾天都在張羅。
賀龍見到鄭維山時又驚又喜，一把拉過他的手說：「鄭維山，你怎麼在這裡?」
鄭維山說：「首長，瞧您說的，俺咋就不能在這裡啊?」
隨行的人忙說：「他現在是我們軍區教導團的政委。」
賀龍捋捋鬍子，笑著說：「你跟我一樣，官越當越小了。我當過軍長，現在當師長;你當過師政委，現在當團政委。我們扯平了。」
在場的人都笑起來。
賀龍說：「長徵時條件那樣艱苦，就你鄭維山請我吃過一頓好飯。找機會，我一定要回請你。」
鄭維山說：「這事您還記得?」
賀龍說：「這咋能忘?這回，你又準備用什麼新鮮玩藝兒招待我啊?」
「籃球。」
「好啊，不要讓我們太多了。」
鄭維山笑笑沒吱聲心想：還不一定誰贏呢。
第一場，120師球隊輸了，賀龍大吃一驚。第二場比賽，賀龍親自上場，教導團的隊員緊防不放。眼看120師球隊又要敗北，鄭維山急忙把文吉找來說：「不能把人家盯得太死，尤其是賀老總年紀大了，該讓得讓，否則就不夠意思了。」
第二場，120師球隊以微弱優勢勝出。之後，兩支球隊經常交戰，互有輸贏。鄭維山對大家講：「可別小瞧了這籃球，它不僅能活躍氣氛，達到娛樂的目的，更能增進團結。」
打完比賽，賀龍找到聶榮臻說：「能在這種環境下組織起這麼一支訓練有素的球隊，不是一般人能做到的，這個鄭維山有辦法。我願意用兩個團換你的教導團，幹不幹啊?」
「淨想美事。」
「要不，你把鄭維山給我。」
「同樣沒商量。」
「給幾個求援總行吧?」
「可以考慮。」
討價還價老半天，聶榮臻終於同意讓賀龍帶走幾個球員。賀龍沒把鄭維山要走，卻提醒了聶榮臻。隨後，聶榮臻籤發命令，任命鄭維山為教導團團長。不久，又任命鄭維山為教導團團長兼政治委員。並明確指示，教導團一切事務由鄭維山全權負責。聶榮臻對他說：「維山同志，讓你受委屈了，我向你鄭重道個歉。從今往後，我給你『鬆綁』，放開手腳好好幹吧!」