戰國四大公子：魏國信陵君魏無忌、楚國春申君黃歇、齊國孟嘗君田文、趙國平原君趙勝。
魏公子信陵君無忌，「魏昭王少子而魏安嫠王異母弟也」，為人「仁而下士，士無賢不肖皆謙而禮交之，不敢以其富貴驕士」。士因此多歸公子。而列國也以「公子賢、多客，不敢加兵謀魏地十餘年。」但才高招忌，安嫠王「畏公子之賢能，不敢任公子以國政。」
安嫠王即位十數年，齊楚相約攻魏。老臣唐睢西說秦昭王，秦發兵救魏。安嫠王昏庸無能，目光短淺，居然「以秦救之故，欲親秦而伐韓」。信陵君乃縱論天下形勢，諫阻魏王，指出秦乃虎狼之國，「非盡亡天下之國而臣海內，必不休矣」。韓為魏之屏障，韓存則「衛、大梁、河外必安」，韓亡則魏危在旦夕。事實上，後來秦果於秦王政十七年亡韓，二十二年亡魏。作為一個出色的軍事家，信陵君可謂高瞻遠矚。
魏安嫠王二十年，秦昭王破趙長平軍，進兵圍邯鄲，趙王請救於魏。三晉本為一家，趙魏尤其唇齒相依。但魏王畏秦，令晉鄙將十萬大軍屯鄴，「名為救趙，實持兩端以觀望」。信陵君數勸魏王不得，乃竊符救趙。目光高遠，當機立斷，信陵君可謂不世之英雄。
信陵君留趙十年，「秦聞公子在趙，日夜出兵東伐魏」。魏安嫠王三十年，信陵君返魏，將五國之兵破秦軍於河外，乘勝追擊至函谷關，「秦兵不敢出」。赫赫武功，名震天下。以秦之強，於公子在世之日，不敢復加兵謀魏。
信陵君親韓救趙存魏，於三晉及天下其功可謂大矣，可惜功高震主，秦王又以反間計日毀公子於魏王。魏王本畏公子，遂「使人代公子將」。為免殺身之禍，信陵君「謝病不朝」，「飲醇酒，多近婦女」，四年後便「病酒而卒」。實令人扼腕嘆惜。
春申君黃歇，四公子中唯一非王室中人。然相楚考烈王二十五年，輔國持權，說一不二，自有其過人之能。
黃歇初以博聞辨術事頃襄王，封左徒。二十一年，秦拔楚郢，「燒先王墓夷陵」。二十二年，復拔巫黔中郡。是時黃歇為楚使於秦，知秦王輕楚，恐秦舉兵滅楚，遂以滔滔辨才說秦昭王，指出「天下莫強於秦楚」，秦楚相爭猶如二虎相鬥。蚌鶴相爭漁人得利，滅楚而致韓魏強盛實屬不智之舉。再者秦楚素來友好，韓魏於秦卻有累世之怨。故仇楚不如善楚，伐楚不如伐韓魏。昭王以為善，乃止將軍白起，「發使賂楚，約為與國」。
頃襄王二十七年，太子完質於秦，黃歇隨行。三十六年，頃襄王病，黃歇乃設計使太子逃歸楚。秋，頃襄王卒，太子完立，是為考烈王。元年，以黃歇為相，封春申君，從此榮寵不衰。
春申君相楚二十餘年，考烈王無子。趙人李國欲獻其妹於楚王，恐無子失寵，遂投春申君門下。春申君性好漁色，年近花甲，色心未衰，乃自取其妹。及有身，李園教其妹言於春申君：「楚王雖幸君，然王無子，百年後必立兄弟。君相楚日久，多失禮於王兄弟。異日恐有殺身之禍。不如進妾於王，一旦有子，則楚國盡為君之天下矣。」春申君「大然之」，乃進之楚王，欲效呂不韋故計。後果生男，立為太子，李園遂受重用。
李園本非善人，得勢後更是野心勃勃，陰養死士，欲取春申君而代之。「螳螂捕蟬，黃雀在後」，春申君徒為他人做嫁衣裳，自己卻懵然不知。二十五年，考烈王病，春申君門下賢者朱英勸春申君：「楚王卒，李園必殺君以滅口。」可憐春申君一生玩弄權術陰謀，此時居然天真，以為李園「弱人也，僕人善之，且又何至此！」十七日後，考烈王卒，李園使死士刺春申君於棘門，「盡滅春申君之家」。
春申君初為左徒時，外無賓客之助，內無王室之親，說秦以存魏國，設計而歸太子，獨賴其才而成大事，其智何其明也。及為相國，五年將兵救趙，八年北伐滅魯，復興楚國。以非王室宗親而相楚二十五年，言必聽、計必從，一人之下、萬人之上，名為相國實則楚王也。其文治武功、才能手段可見一斑。一世英雄，暮年竟滅族於豎子之手，可憐！可嘆！
孟嘗君田文，父為田嬰，祖為齊威王。宣王為其親叔，緡王為其堂兄。田嬰封於薛，諡為靖郭君。田文代立，是為孟嘗君。
孟嘗君少有遠謀，深明「君子之澤五世而斬」，勸田嬰舍家業而厚待賓客，由是「名聲聞於諸侯」。孟嘗君待客平等，「食客數千人，無貴賤一與文等」，且常施惠於賓客親戚，客以此多歸孟嘗君。
秦昭王聞其賢，乃先使涇陽君為質於齊，以求見孟嘗君，不得。齊緡王二十五年，孟嘗君不得已而入秦。秦昭王始欲相之，後欲殺之。孟嘗君賴其客中能為雞鳴狗盜者之力，得脫此難。
後孟嘗君相齊，緡王惑於秦楚之毀，「以為孟嘗君名高其主而擅齊國之權」，遂廢孟嘗君。賴其客馮獾遊說秦王和齊王而得復其位。
及田甲劫緡王，緡王甚疑孟嘗君為主謀。孟嘗君不得自辨，遂逃。其舍人魏子等「自剄宮門以明孟嘗君」，緡王乃「復召孟嘗君」。
孟嘗君所經此三難，卒賴賓客之力而免，故世傳孟嘗君「好客自喜」，司馬遷以為「名不虛」。但其心胸狹隘，好為陰謀，故王安石於「雞鳴狗盜者出其門」頗有微詞，不為無因。
齊緡王二十五年，孟嘗君脫秦難，經趙返齊。趙人聞其賢，出觀之，皆笑其身材矮小。孟嘗君聞之，「怒，客與俱者下，斫擊殺數百人，遂滅一縣以去」。氣量何其小哉！
孟嘗君謝病歸養後，秦逃將呂禮相齊。孟嘗君恐失勢，乃行陰謀手段排擠呂禮，後又借刀於秦相魏冉，終將呂禮逼走。
齊緡王三十八年，齊滅宋，欲廢孟嘗君。孟嘗君恐，乃如魏。「魏昭王以為相，西合於秦趙，與燕共伐破齊。齊緡王亡在莒，遂死焉」。孟嘗君為洩一已之憤，不思破六國之合，致使樂毅將六國之兵，下齊七十餘城。若非有田單出世，行反間計，排火牛陣，齊國幾乎宗廟無存。孟嘗君實為齊千古罪人。
戰國時諸侯爭霸，目無周王，然名義上周室仍為共主，有類於近代軍閥割據。因此士只求一展胸中抱負，並無忠君愛國之念。魏張儀相秦，齊孫武事吳，衛吳起事魏相楚，東周蘇秦事燕並佩六國相印，皆自然之事。故伍子胥去楚事吳，引兵伐楚，以報父兄之仇，時人未嘗稍有非議。但孟嘗君身為齊宗室嫡親，不思救國反為魏相，坐看齊幾乎滅國，實乃數典忘祖之輩。
其後田單復齊，襄王立。「畏孟嘗君，與連和，復親薛公」。孟嘗君死後，諸子爭立，而齊魏共滅薛，孟嘗君遂絕嗣無後。
平原君趙勝，乃武靈王子、惠文王弟而孝成王叔也。趙之諸公子中，趙勝「最賢，喜賓客，賓客蓋至者數千人」。
孝成王七年，秦破趙長平軍，進兵圍邯鄲。趙使平原君請救於楚，賴客毛遂之力而定趙楚合縱。平原君返趙，楚魏救兵皆未至，而邯鄲危在旦夕。平原君聽李同之勸，盡散家財以饗士，得敢死之士三千人，卻秦兵三十裡，已而魏楚軍至，邯鄲圍解。
趙勝雖名列四公子，但名不副實。史書所言其「喜賓客」，其實「徒豪舉爾，不求士也」。為一美人而寒賓客之心，毛遂處其門下三年而不知其才，其好士不過爾爾。後信陵君留邯鄲，從賢者毛公、薛公遊，平原君聞之，笑信陵君妄從博徒漿者遊，致門下士「半去平原君而歸公子」。可見平原君徒好虛名以自喜耳。
平原君雖為趙相，其實才具平庸，目光短淺。孝成王四年，秦攻韓上黨，旦夕且下。上黨守將馮亭乃使使者告趙王：「韓不能守上黨。吏民皆安為趙，不欲為秦。有城市邑十七，願再拜入之趙。」趙王大喜，召平陽君趙豹相商，趙豹以為不可，「聖人甚禍無故之利」。趙王向無自知之明，臉皮又極厚，居然說：「人懷吾德，何謂無故乎？」復召平原君問之。平原君同樣愚蠢，既看不破此嫁禍之計，也未考慮後果。利令智昏之下勸趙王道：「發百萬之軍而攻，逾歲未得一城，今坐受城市邑十七，此大利，不可失也。」趙王乃使趙勝受地。秦以傾國之力攻韓而趙坐受其利，乃移兵攻趙。趙遂有長平之禍、邯鄲之圍。
平原君雖不識大體，但所謂庸人有庸福。孟嘗君滅族，春申君滅族，信陵君才不得用抑鬱而死。獨平原君歷相惠文王及孝成王，一生竟無大難。死後，「子孫代，竟與趙俱亡」。四公子中，以平原君結局最好，天妒英才，信不虛也。