1644年是一個閏年，猴年，是農曆甲申年，明思宗崇禎十七年，清世祖順治元年，大順朝永昌元年（李自成），大西朝大順元年（張獻忠）。這一年正值大明、大清、大順、大西四個政權交替。年號：大明崇禎十七年，滿清順治元年，大順永昌元年，大西天命元年。
可以說，在明末的眾多起義軍中，李自成可謂是最為耀眼的一人。
他以一己之力拉起了一支百折不撓的隊伍，並在明軍殘酷的圍剿中堅強地生存了下來。他的生命力之強，連一直抹黑他的《明史》中都有著細緻的記載。當年，他以十八騎逃往商洛山，然後重振旗鼓，東山再起，甚至，攻破了京城，滅亡了明朝。
令人惋惜的是，這樣一個如日中天的梟雄，卻在佔據京都後迅速隕落。他建立的大順朝，在清軍的進逼下屢戰屢敗，他本人也在一蹶不振之後沒了蹤影。關於李自成失敗原因的討論，後世一直眾說紛紜。有的人認為，他就是太過自滿，也有的人認為大順之亡，實則亡於陳圓圓這個紅顏禍水。
可是，據史料記載，李自成的軍隊總共有一百萬左右。這麼龐大的軍隊，如果，還用美色誤國這個老生常談的說法，實在是難以服眾。而且，能夠攻破京城的隊伍，其失敗的原因肯定不能用簡簡單單的驕傲腐化來概括。《明史》中稱，李自成身邊的起義軍，在佔據城池之後往往召妻納妾，醉心歌舞，李自成看到這種現象後很是鄙夷。
並且，他在隊伍逐漸壯大後，仍然身先士卒地作戰，並與軍士同吃同住，絕不搞特殊。《明史》中白紙黑字的「自成不好酒色」，以官方的角度稱讚了他的艱苦精神。就算他忘了曾經的苦難歲月，但總要需要一個過程。這樣的一個起義軍領袖，如果說他佔據京城後就迅速墮落，是很難站得住腳的。
近年來，有學者從一個新奇的角度提出了一個觀點，那就是大順之敗，實則是由於當時肆虐的鼠疫。這種說法看似不靠譜，但是，仔細想來，確實有著一定的道理。
明代中期以後中國進入了一個空前少雨的年代，出現全國性的大旱災。萬曆、崇禎年間，旱災變得越來越頻繁，大旱之年的比率也在增加。波及華北數省的大鼠疫首先在山西爆發。明末鼠疫這場大鼠疫是的「街坊間小兒為之絕影，有棺、無棺，九門計數已二十餘萬。」
古代醫療條件落後，因此，鼠疫的致死率十分驚人。七世紀的時候歐洲曾經爆發過一場鼠疫。鼠疫過後，只有百分之三十的人倖存了下來。鼠疫之毒，可見一斑。李自成攻破京城的時間是在春季，正是鼠疫盛行的季節。
據史料記載，李自成在冬天攻陷中原時，鼠疫就已經開始爆發了。不過，由於冬天氣溫太低，鼠疫的傳播受到了阻礙。等到開春之際，鼠疫開始大範圍的傳播。京城內的守軍十之八九都感染上了鼠疫，因此，李自成攻破北京城的時間比他預想之中要早的多。
但是，鼠疫是不會認人的，今天感染了明軍，明天就會感染大順軍。再加上，進入京城後李自成只顧謀劃登基，對這種疾病根本沒有在意。缺乏重視之下，鼠疫在大順軍中迅速傳播。等到李自成覺察到不對勁的時候，軍隊的戰鬥力已經遭到了嚴重的打擊。
更為糟糕的是，滿清騎兵已經在關外虎視眈眈了。兩相夾擊之下，大順焉有不敗之理？可是，有人對這種說法持有懷疑。因為，鼠疫既然能夠在大順軍中橫行，那麼，為什麼沒有感染滿清騎兵呢？其實，問題的關鍵，就在「騎兵」兩字上。
眾所周知，滿清在入主京城前，一直是遊牧為生。他們一步步壯大，也是靠著作戰能力極強的騎兵。而明軍就不同了，由於生活方式的不同，明軍大多以步兵為主。能夠數得上的騎兵部隊，也僅僅有守衛邊境的關寧鐵騎而已。
兵種的不同，不能作為勝負的原因。因為，騎兵雖然在平原上作戰勇猛，但是，在守城的時候往往一籌莫展。而步兵雖然攻擊力沒有騎兵強，但他們的防禦力極強，在守城之時經常有著出色的發揮。據專家研究，鼠疫在人多的地方很容易傳播，因此，很容易使軍隊喪失戰鬥力。
但是，鼠疫大多是通過跳蚤傳播的，而跳蚤非常討厭馬的味道。因此，鼠疫肆虐之時，馬群往往能夠倖免遇難。如此一來，問題就清楚了。滿清騎兵在面對肆虐的鼠疫時，有著得天獨厚的天然優勢，那就是：他們賴以為生的馬匹。馬群的存在，等於為清軍支起了一個保護層。
而大順的步兵雖然在攻城守城之中堅不可摧，但是，面對看不見摸不著的鼠疫時，卻只能坐視被感染。在落後的醫療條件下，縱使是不可一世的李自成，也只能乖乖地將京城拱手讓人。北京在1643年的8月到12月之間，保守估計死亡人數已高達全城的五分之一。
之後，大順軍引以為傲的百萬雄師，反而加劇了鼠疫的傳播。再加上，清軍不斷地追殺，兵士們更是難以得到精心地治療。此消彼長之下，李自成再無翻身的可能。
參考資料：
【《明史》、《明季甲乙兩年匯略》、《綏寇紀略》、《見聞隨筆》、《罪惟錄》】