清朝前期的時候，由於閉關鎖國政策導致發展遠遠落後於知識大爆炸的西方國家，後來西方國家眼饞清朝的財富，最終不惜用槍炮轟開了清朝緊鎖的大門，並強迫清朝開放通商口岸；之後的清朝，在貪慾漸長的西方國家手中，籤訂了一系列不平等條約。
而清朝也不全是愚昧無知之輩，其中以林則徐為代表的清政府有識之士，開始認識到英國的船堅炮利， 為了加強海防和抵抗侵略，著手採購外國船炮，籌劃建立一支近代海軍。繼林則徐之後，魏源進一步發揮了學習西方籌辦海防的思想。
但說也可笑，清朝開始籌建海軍，竟然還是被西方列強所強迫的；第二次鴉片戰爭結束後，外國侵略者從《北京條約》中攫得種種特權和利益，極力慫恿清政府購買船炮，迅速鎮壓太平天國起義。太平天國失敗後，閩浙總督左宗棠設立福州船政局，製造軍艦。兩江總督曾國藩、江蘇巡撫李鴻章也把從事軍火生產的江南製造局改為兼造軍艦。
但自己造船終究還是太慢了，後由於日本的肆掠，當時沈葆楨等奏稱：日本有鐵甲船二號，「彼有而我無之，水師氣為之奪，則兩號鐵甲船不容不購也。」清廷批准購買，後因外國不準出售而未果；但是在洋務派的一致努力下「海防」之論壓倒「塞防」，最終晚清政府決心加快建設海軍。
公元1875年5月30日，總理衙門綜合各方面的意見提交實施方案 ，基本同意創設三支海軍的建議，光緒特命北洋大臣李鴻章創設北洋水師，李鴻章受權督辦北洋海防後，即著手籌辦北洋海軍，通過赫德在英廠訂購蚊船四隻；此後的十餘年時間裡，清朝政府不斷斥巨資向西方國家購買軍艦，財力之雄厚，讓西方列強是又喜又驚。
在北洋海軍最強大的時候，擁有主要軍艦大小共有25艘，輔助軍艦50艘，運輸船30艘，官兵4000餘人；乃是清朝建立的四支近代海軍中實力最強、規模最大的一支；尤其是其兩艘旗艦船——鎮遠號和定遠號，在歐洲主流國家都算是頂級了，排水量達7000噸以上，在亞洲算是超級巨無霸級別的存在了。
北洋艦隊各主要戰艦艦長及高級軍官幾乎全為福州船政學堂畢業，並多曾到英國海軍學院留學實習。中層軍官內多有原留美幼童，被召回國後到福建水師學堂學習海軍後服役。艦隊內一直亦有外國人擔任軍官作技術專家及指導。北洋艦隊的軍官多能操英語，內部指揮命令亦是以英語發號。
光從噸位和數量上來看，北洋艦隊的實力一度排在亞洲第一、世界第九的位置（前八名分別為：英國、法國、俄羅斯、德國、西班牙、奧斯曼土耳其、義大利、美國）。在公元1886年的時候，清廷為防俄謀佔朝之永興灣，命丁汝昌與琅威理率定遠、鎮遠 、濟遠、威遠、超勇、揚威六艦赴朝鮮釜山、元山一帶巡遊。
在8月9日的時候，北洋海軍抵達長崎，日本認為北洋艦隊的來訪是其炫耀武力，向自己施加壓力；日本從這一事件中受到了極大刺激，認為「北洋艦隊已成為日本最關注、最警惕的清朝戰鬥力量」，尤其是鎮遠號和定遠號給了日本極大的壓力。
可惜後來由於清政府太過於腐敗，認為現階段的海軍已經夠強了，於是不斷挪用原本屬於海軍的經費，加上李鴻章太過於「寵愛」他的艦隊，所以北洋艦隊雖然看似強大，卻幾乎沒有什麼實戰經驗；反正就是在種種不利於北洋艦隊的因素加起來，導致北洋艦隊在與日本爆發「甲午海戰」的時候，敗得體無完膚。
雖然之後清政府有想過重建北洋海軍，而且還向英德兩國購買多艘戰艦，但此時的清朝財政真的枯竭了，徹徹底底的從內到外腐朽了，在公元1909年的時候，曾經威震亞洲的超級巨無霸艦隊，被簡單的拆散成了巡洋艦隊和長江艦隊，北洋艦隊之名不復存在，徹底成為了歷史……