在《出師表》的教學中，教師們會要求學生把「開張聖聽」「內外不能異法」「親賢臣遠小人」等重要的觀點用精煉的詞語概括出來。學生在教師的引導下概括成「廣開言路」「嚴明賞罰」「親賢遠佞」等，其中「佞」是現代漢語中的非常用字，學生無論是字形的掌握還是字音的判斷，都不能達到自動化的程度，經常會把右上角的「二」寫成「王」或者「工」。那麼為什麼要用「佞」來概括「小人」？二者有什麼關係嗎？
佞，是一個從女，仁聲的形聲字。女部，有很多貶義色彩非常強烈的字，如奸、嫉、妒、婪等，有一些在造字之初並沒有貶義，但是在用的過程中逐漸產生了強烈的貶義色彩。在造字之初，如《說文解字》所言，「佞，巧諂高材也」，《經典釋文》「口才曰佞」。可見，「佞」最初是指有口才，能說會道。有個謙辭叫「不佞」，如《左傳·僖公十五年》：「寡人不佞，能合其眾而不能離也。」在魯迅先生的《書信集·致章廷謙》中也有言：「該堂將我住址寫下，而至今不將書目寄來，可見嘴之不實，因此不佞對之頗有惡感。」
然而，能說會道的人，在儒家看來，並非好事，儒家重行輕言，口才好是要讓位於木訥重行的，《論語·公冶長》或曰：「雍也，仁而不佞。」子曰：「焉用佞？御人以口給，屢憎於人。」《論語·陽貨》子曰：「惡紫之奪朱也，惡鄭聲之亂雅樂也，惡利口之覆邦家者。」《論語·學而》「巧言令色，鮮矣仁！」可見，在孔子看來，伶牙俐齒之人，是利口之人，是覆家邦的危險之人，仁與佞在儒家的文獻中幾乎是一組對立的概念。
一方面是受這種觀念的影響，「佞」的地位每況愈下；另一方面，如果「佞」的對象是上級、君主，那就近於諂了。在文獻中，「佞」比「諂」更機智、更高明，給被逢迎者找到似是而非的藉口，使被諂媚者能夠心安理得，達到「佞言似忠」的境界，所以許慎說「佞」是「巧諂高才」。
在《三國志》中，後主劉禪身邊從來不乏這樣的佞人，如清代學者丘維屏所說：「武侯在國，目睹後主聽用嬖暱小人，或難於進言，或言之不省，借出師時叮嚀痛切言之，明白剴切中，百轉千回，盡去《離騷》幽隱詭幻之跡而得其情。」諸葛亮為此憂心忡忡，在《出師表》中再三叮嚀、囑咐、勸誡後主要親賢遠佞，佞為何是小人，學生不清楚，如果能夠加以解釋，並跟上下文和寫作背景進行串聯，使概括出來的小標題能夠真正統領閱讀，深化認識，效果也許能好一些。
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