格物致知來源於《大學》，是儒家研究事物道理的理論，格物致知在儒家思想史一直存在爭議，不同學者有不同的版本，而最被大家所熟悉的當屬朱熹和王陽明的格物、致知觀點。
朱熹是宋代理學代表，什麼是「理」，理是規律，天理是大自然的根本規律。朱熹認為，一個人只要能完全認識理，他的一舉一動就能自然符合倫理道德，這樣的人就是聖人。而要認識事物的理，就要「格物致知」，「格物」就是窮究事物之理，「致知」是窮究事物之理後獲得知識。朱熹對於「物」的解釋：「物，猶事也。窮至事物之理，欲其極處無不到也。」，物是存在的事物。
王陽明一開始是相信朱熹的格物致知的，他遍讀考亭（朱熹）之書，並親身實踐格物之說，甚至「亭前格竹」，不過最終失敗，失敗後他對朱熹的學說產生了懷疑，繼續徘徊在佛學和道學之中，直到他被貶到貴州龍場，在龍場悟道後頓悟格物致知的本原。「凡意之所發，必有其事，意之所在謂之物」，王陽明認為心之所發便是意，意之所發必有其事，而意念所在之處便是物，所以所謂的物其實就是事，終究離不開一顆心。人心被私慾，不正當的念頭所蒙蔽，「格物」中的格是革除，去除的意思，「致知」朱熹的觀點是獲取知識，而王陽明是「致良知」，這個「致」通至，達至的意思。王陽明認為心是知的本體，所有的理自然在心中，即良知，格物是致知的手段，格物就是革除私心妄意，良知自顯，天理自明。
我們可以看到格物致知和知行是有緊密聯繫的，從朱熹的格物致知中可以看出朱熹是知先行後，先要獲得天理，再進行道德實踐，王陽明則是去除私心妄意，達至良知，這樣行動也就能按照心來，是知與行的合一。