皇帝在「金鑾殿」上，行使著至高無上的權力時，才是人性與神性的最大分離，皇帝的威嚴也盡在於此。不知不覺間，「金鑾殿」不再僅僅是一座建築，而是凝聚了帝靈王氣的象徵，無時無刻不在散發著足以令人膽戰心驚的威懾力，逼迫著人們畏懼和退縮。但是，哪座宮殿呢是金鑾殿呢？
紫禁城中清故宮的太和殿經常被視為「金鑾殿」 ，然而，金鑾殿的出處卻在是唐朝長安的大明宮。當時唐長安城有一太液池，而太液池旁邊有一個小山坡，名「金鑾坡」，而這個坡上就有一個宮殿叫做「金鑾殿」，因坡得名嘛。由於比鄰大明宮西邊的翰林院，金鑾殿是文人學士等待皇帝詔命應對之所，因此極有名氣。
宋代時仍沿襲唐制，也在京城建有金鑾殿。而唐宋時期出現許多文人雅士，在寫作中都把皇宮正殿稱為金鑾殿，再加上之後的一些民間戲曲小說中，也有相同的稱呼。因此，皇宮的正殿稱為金鑾殿的俗稱也就日漸形成。
但是目前因為明清宮殿保存完好，所以一般就把太和殿視為金鑾殿。
紫禁城裡的宮殿確是非常多，而且每一座宮殿都有著自己的職能、功用，並非隨意修建。明永樂時期，自紫禁城始建成後，隨著歷朝歷代的不斷修建，逐漸形成了外朝與內廷兩大相對獨立的建築群。外朝是皇帝平時處理政務的地方，而內廷則是皇帝及其家眷日常居住之所。從人們對「金鑾殿」的印象看，這座宮殿是皇帝與眾大臣議政的處所，由此可見，這座宮殿應該是位於外朝的一所宮殿。
外朝的主要建築是處於中軸線上的三大殿，自永樂十八(1420)年建成後，稱為奉先殿、華蓋殿和謹身殿，次年焚毀後重建。嘉靖四十一(1562)年，三大殿改名為皇極殿、中極殿和建極殿。大清入主中原後，於順治二(1645)年，將三大殿更定名稱為太和殿、中和殿和保和殿，此後延續至今。其中，太和殿就是人們所說的「金鑾殿」。
如今我們能夠看到的太和殿是清康熙三十四(1695 )年重建後的形制，是中國現存最大的木結構大殿。太和殿在設計時是按照最高級別設計和建造的，紫禁城內任何一座建築都不得超過太和殿的規格，足以顯示出太和殿的尊貴。
根據現存的太和殿，面闊十一間, 進深五間，建築面積2377平方米，高26.92米，連同臺基通高35.05米，為紫禁城內規模最大的殿宇。其上為重簷廡殿頂，屋脊兩端安有高3.40米、重約4300千克的大「龍吻」。與其他宮殿不同的是，該殿的簷角安放10個走獸，其餘都是9個，成為紫禁城建築中的孤例。太和殿共有72根大柱，其中頂梁大柱最粗最高，直徑為1.06米，高為12.7米。明代時的大殿用的是楠木，採自川、廣、雲、貴等地；清代重建後，用的是松木，採自東北三省的深山之中。
在太和殿室內外的梁枋上，繪著金龍和璽彩畫，這種彩畫等級最高。殿正面當中7間，全部安裝大隔扇，僅於兩端用格窗，窗下用彩色龜背錦琉璃磚貼面的欄牆，欞花格芯、雕龍群板、鎏金面頁，在殊漆油飾的襯託中，形成一派端莊而華貴的氣勢。殿內「金磚」鋪地，共鋪二尺見方的大「金磚」四千七百一十八塊，故名曰「金鑾殿」。
明間設九龍金漆寶座，即「金鑾寶座」，寶座兩側排列6根直徑1米的瀝粉貼金雲龍圖案的巨柱，所貼金箔採用深淺兩種顏色，使圖案突出鮮明。寶座前兩側有四對陳設：寶象、甪端、仙鶴和香亭。寶象象徵國家的安定和政權的鞏固；甪端是傳說中的吉祥動物；仙鶴象徵長壽；香亭寓意江山穩固。寶座上方天花正中安置形若傘蓋向上隆起的藻井，藻井正中雕有蟠臥的巨龍，龍頭下探，口銜寶珠。前左角置日晷，右角置嘉量。日晷是利用照射方位，通過指針投影於晷面的子醜寅卯等刻度，求得時間。嘉量上下有斛、鬥、升、合等幾種量度。每當皇帝來到太和殿時，銅鼎、龜與鶴內又可點燃檀香，使太和殿在一片煙霧繚繞中，更顯神秘之感。
太和殿自建成後，歷經滄桑，是明清兩代皇帝舉行朝政大典的主要活動中心，順便說一下，皇帝辦政事也不經常在這裡，因為太和殿規格太高，一般是典禮比如皇帝登極即位、皇帝大婚、冊立皇后、命將出徵等。此外，每逢每年的萬壽節、元旦、冬至三大節，皇帝要在太和殿接受文武官員的朝賀，並向王公大臣賜宴。平時在乾清門、養心殿等等這些地方辦公。
清代初期，太和殿還是舉辦科舉殿試的所在，直至乾隆五十四（1789）年，殿試改在保和殿舉行，但「金殿傳臚」仍在太和殿舉行