北宋前期，沿襲唐代官制設多個宰相，同時為了削弱相權，又增設了副宰相數人，甚至還有許許多多的「使相」。這樣一來，就形成了宰相扎堆的現象，從而大大降低了宰相的重要性和含金量。北宋時期，宰相的名目很多，其官職有別，為了搞清楚北宋前期的宰相制度，以下作個簡單介紹。
宋代中央官僚機構設置，以神宗元豐五年（1082）的官制改革為分界線，可以劃分為前後兩個時期。從宋太祖建隆元年（960）建立宋朝，到神宗元豐五年的官制改革的120多年間，即北宋前期，是以使職差遣為主的時期；元豐改制直至南宋末年的190多年間，是以三省六部制為主的時期。元豐改制前後，中央官僚機構有著十分明顯的不同。
唐初，為了便於宰相集議軍國大事，設政事堂於門下省。弘道元年（683）十二月，中宗即位，移政事堂於中書省。玄宗開元十一年（723），改政事堂為中書門下，下設吏、樞機、兵、戶、刑禮五房，分理眾事。
宋初承唐中期及五代之制，在宮城內設中書門下，作為宰相集中處理行政事務的最高權力機構。其題榜止曰「中書」，故簡稱為「中書」，印文敕則曰「中書門下」，又稱政事堂、都堂。
中書門下的長官稱「同中書門下平章事」，為正宰相。其職權，《宋史·職官志》稱：「佐天子，總百官，平庶政，事無不統。」《兩朝國史志》則說：「同平章事，是為宰相之職，掌邦國之政令，弼庶務，和萬邦，佐天子執大政。」
其實，北宋前期的宰相併非「事無不統」，當時軍政歸樞密使，財政歸三司使，宰相只是行政長官。《宋史·職官志》大概是就整個宋代而言，對於北宋前期，《兩朝國史志》的說法則更為確切。
北宋前期宰相無常員，以尚書左右丞、六部侍郎以上至三師官充任，通常設2員，分日掌印，有時設1員或3員。如宋初就有三相，即範質、王溥和魏仁浦。三相罷後，則趙普獨任宰相，時間長達近十年之久。此外，宰相還各兼館、殿學士之職：如置兩相，則上相兼昭文館大學士並監修國史，次相兼集賢殿大學士。如置三相，則上相兼昭文館大學士，簡稱「昭文相」；次相兼修國史，簡稱「史館相」；第三相兼集賢殿大學士，簡稱「集賢相」。
如仁宗至和二年（1055），文彥博和劉沆、富弼三人同時為相，由文彥博任禮部尚書、同平章事兼昭文館大學士，劉沆任兵部侍郎、同平章事兼修國史，富弼任戶部侍郎、同平章事兼集賢殿大學士。
宋代為了分割宰相的事權，增設了「參知政事」，作為副宰相，和同中書門下平章事一起於政事堂共同商議處理國政大事。北宋前期，參知政事亦無常員，以中書舍人以上至六部尚書等官充任，通常也設2員，如首任參知政事，就是兩人。有時也設1員或3員以至4員。
中書門下的直屬機構有五房，即孔目房、吏房、戶部、兵禮房、刑房、五房各置堂後官3員。中書門下的各房辦公處所，總稱曰「制敕院」。堂後官俗稱「堂吏」，是朝廷的高級官吏，最初從在京各司選用吏人充任。至開寶六年（973），太祖為了革除堂後官擅中書之權，多為奸贓的弊病，決定改用士人。太宗以後，又改為選人或京朝官充任。
唐朝後期，常以宰相兼任節度使。五代時，節度使多帶宰相銜而不問朝廷政事。宋初承襲此制，凡親王、樞密使、留守、節度使兼三省長官（侍中、中書令、尚書令）或同平章事者，皆稱之為「使相」。
使相不參預政事，不籤署敕書，僅在除授將相等制敕末尾保留其官銜而已。也就是說，使相是授予貴族、高級官員的一種榮譽頭銜，並非是真正的宰相。如宋初，晉王趙光義曾以親王加中書令為使相，秦王趙光美曾以親王加同中書門下平章事為使相等。