先生，一個稱謂，一種修為，一份崇敬，一種精神。一百多年來，國民意志之接力及薪火相傳，有賴先生。
民國時的先生們，不擅評職稱，更擅長個性教學；有知識，更有情趣；有性格，更講人格和品格；教學相長，更傾力愛護學生；不獨守三尺講臺，更在廣闊的社會舞臺上展示大國民風範；學貫中西，更想回中國致用； 熱心時政，更能為國家擔當。
先生們學貫中西，不僅有深厚的國學根基，又對西方的民主科學感同身受；他們生於亂世，顛沛流離於戰火，卻不求苟全性命、不求聞達，為國傳承與擔當；像庇護小雞的母雞般，以弱身御強世；對學生後輩教之導之幫之扶之惜之愛之，毫不吝嗇提供經世學問之坐標以及人格營養，示範風骨與風度，為後輩的成長和民族的興盛贏得時間、空間。
他們既清貧又富有，不僅有激情，還有理性；他們不斷張揚民主、科學，並點滴努力推動著國家的進步。
教育，國族之命脈。先生，教育之魂魄。
百年國史，寵辱與共，悲歡離合，業有鏡鑑。民國先生開一代風氣之先，不墜青雲之志，他們的人格風骨、思想情懷、學術自由，仍不失為時代之榜樣，靈魂之燈塔。
【蔡元培】
大學教育的長者，小學課本的童心
先生所提倡的「兼容並包」，延攬人才的教育體系，奠定了中國大學的根基。在他看來，大學需要多元的思想碰撞，無論是革命派的陳獨秀，還是留辮子的辜鴻銘，有專長都能拉到他的大學裡。給我印象深刻的是，他曾想用美育來代替宗教，他還能「大學者編小課本」。
【胡適】
美儒雅之河，靜水流深
相比較魯迅，我更喜歡胡適溫文爾雅、待人和善，他甚至能說「容忍比自由還更重要」。他曾寫信勸說周氏兄弟：「我是一個愛自由的人，我最怕的是一個猜疑、冷酷、不容忍的社會。我深深地感覺你們的筆戰裡雙方都含有一點不容忍的態度，所以不知不覺地影響了不少的少年朋友，暗示著他們朝向冷酷、不容忍的方向走，這是最可惋惜的。」他對白話文和白話詩的堅持，無論多少人在罵，他照樣去做，用理性的、溫和的方式開出一條天地相通的大道。
【馬相伯】
為叫醒中國，自稱是「叫了一百年的狗」
在他百歲時，上海時尚雜誌《良友》登出他的肖像，國共領袖同聲道賀，而他夢裡不知身是客，喊著殺敵，客死異鄉。他的百年人生平行著中國的百年屈辱抗爭，壽高則多辱，而他傾囊於一個復旦，抬升著東方的希望。如果我們今天還能聽到老人嘶唳的吠叫，一是後輩敏感的心，二是國情使然。
【張伯苓】
津門一戶南開，進出多少榮辱
先生影像憨態可掬，卻是行走江湖的俠士。當年左翼憤青指責他建校募集的是官僚鄉紳的臭錢，老先生訥訥地說：我就是個挑糞工，用糞土培育你們鮮花啊。先生一生只做南開一件事。蔣介石敬重他，抗戰最艱難時依然資助辦學，敗退臺灣時留下飛機待他南渡。蔣臨終那天還問兒子蔣經國伯苓先生百年紀念會的籌備情況。後來，被弟子留下來的先生最後連南開的校門都進不了。那些憤青開始把糞桶潑向一生向善興學的老人。
【梅貽琦】
聯大八年寒梅，清華一徑新竹
先生瘦得風骨，默得儒雅，至今回望西南聯大的旗幟猶顯妖嬈。去國赴美後，他一直緊攥著「庚子賠款」的錢袋子，甘於自我拮据。實際上，即便當年執掌西南聯大，太太為了補貼家用也要做餅去賣。1955年，梅貽琦回到臺灣新竹籌措清華大學復校，上面催著要快要大，但他堅持先從研究所一步步辦起，蔣介石也只能認同。許多年後，印證了先生的對。今天的臺灣清華，規模不及臺大的一半，排名卻在臺大之前，更無需比照對岸碩大無比的胞校。
【竺可楨】
時事風雲難測，守拙浙大氣象
先生是氣象學者，1936年危難之際擔任浙江大學校長是一次意外拐彎，卻拐出一片風景。他身材瘦削，舉止優雅，戴一副圓圓的眼鏡，貌似苦行僧，眼鏡後面的光澤「溫厚光輝」。1949年後他對來訪的新政權代表有過一番肺腑的讚許和提醒。他謹言慎行，行政職位一路上行，卻終究無法挽回當過遠徵軍的兒子死於非命，他能預測天上的風雲卻弄不懂天下的政治風雲。
【晏陽初】
平民教育，用花的念想培土
先生早年歐洲辦報欲教育貧瘠的華工，卻在收到一位華工的信款後發現被華工教育了。他把一家人從很洋搬到很土，沒有咖啡了，就把包穀面弄糊了替代。抗戰初他輔政湖南，先把冗官裁了一多半，民主選舉出一堆有擔當的知識分子，促動湖南成為抗日中堅。即使最後大陸沒有了他的平民教育空間，他去非洲、東南亞一樣守護花的念想，讓聯合國也為這個幾無國籍的人致以人類的敬禮。
【陶行知】
知行彳亍，春風走過，大地知道
先生做事就是四個字：身體力行。他不畏官不怕窮不懼難，他喜歡孩子喜歡順口溜喜歡學校，他知道學校能消滅監獄，知識能抗衡獨裁，行動能打破專制。而他還能用知和行造字，再把這個字身體力行地用到自己身上。而今遍及全國的行知學校和育才學校究竟怎樣，先生可知否？後生如何行？
【梁漱溟】
人生辯論會，諍言獨高遠
一百年前的北平，四位志趣相投的少年，把盞理想後立意：以後不互稱大哥二哥，各以短處總結一字相呼，以資警惕。梁姓同學得名「傲」，演繹了獨具風格的一生，尤其他與最高領袖的一次公開辯論，更被「掃入歷史的垃圾堆」。先生很早就做鄉村建設實驗，發動農民成立自己的組織爭取自身的利益，倡導「倫理本分，職業分途」，沒有勢不兩立的階級，融匯西方現代社會和中國文化的優點。時光是終裁法官，以細節和大節，印證了他傲得正。
【陳寅恪】
學問是命的另一面，撐著獨立自由
先生治學，如暗夜秉燭，他也是暗夜一燭。喧囂白晝之後的盲者，午夜撫史，端坐舊藤椅，目光如炬，洞徹史實和現實。他的好友王國維自殺時他仿佛也死過一回，「獨立之精神，自由之思想」一直活下來，他以德式研究的縝密窮究東方文化的博大沉雄，紙中夾著故國百萬雄兵。先生遠去，卻在《柳如是別傳》中留下影子，那個反清復明的風塵女子便是風雲女子。彪炳千秋的不是威權，是威權下弱弱的不屈、默默的抗爭。
當下，民國先生的形象和思想，仍在影響著國人。全書用一種娓娓道來的筆調，以全新的視野，對紛繁複雜的國學人事，進行了新的評說，為我們揭示了先生們的真實風貌。
所謂「先生」，即在民國時期，由於社會動蕩，湧現出的心繫國家的知識分子。從蔡元培、胡適、馬相伯、張伯苓，到梅貽琦、竺可楨、晏陽初、陶行知、梁漱溟、陳寅恪。他們開風氣之先，不墜青雲之志。他們或溫文爾雅、或慷慨激昂，但都深諳「天下興亡匹夫有責」之理。
十位先生構成了民國時期燦爛的人文星圖。他們的人格風骨、思想情懷、學術風範、學問自由，莫不是時代的榜樣。在波瀾壯闊的民國文化、烽火連天的抗戰守拙和大江大海的南渡北歸中，他們宛如頑強的燈塔，各自照亮一方山河。他們的性格性情、命運經歷、學術作為，以及睿智、善良、無奈、焦慮和歡喜，在點滴中漸次呈現。他們將苦難化作光明，用背影證明民族的正面。所以說，就文化自身發展而言，在中華民族的歷史上，民國絕對是一個不應漠視的時代。
十位先生紮根於傳統，卻無不高於傳統。他們均從傳統的土壤中成長起來，最終均肩負起安邦救國、精心育人的重任。中國的傳統文人，歷來以匡扶正義、安穩社稷為己任，這就是所謂的「治國、平天下」。民國先生的那種儒雅、學養、對自我的克制以及對社會的奉獻，應該千秋萬代去綿延的。
更難能可貴的是，《先生》用含蓄而內斂的筆法，把一個個歷史人物描寫得生動活潑。或許胡適的儒雅理性會惹來激進主義一派責罵，梅貽琦辦校的腳踏實地從小做起又可能招人小瞧，晏陽初、陶行知和梁漱溟等的俯身鄉村致力平民教育，更可能會讓當今的名校教授們不屑一顧。只是這些卻仍然不能影響先生們的個性分明、風骨卓然，不管是早早去世的，還是留在大陸或去了臺灣的，每個人都足以輝映後世。如今，抹去落在他們名字上的政治塵埃，我們會更加清晰地看到他們的前世今生。
那時的先生們，不擅爭評職稱，卻更擅長個性教學；有知識，也更有情趣；有性格，也更講人格和品格；教學相長，傾力愛護學生；不獨守三尺講臺，更在廣闊的社會舞臺上展示大國民風範。陳寅恪先生在《論再生緣》中說：「無自由之思想，則無優美之文學，舉其一例，可概其餘。此易見之真理，世人竟不知之，可謂愚不可及矣。」
讀史使人明智。《先生》試圖展示給我們的，是一個時代的精神狀態和人文風貌，先生們的音容笑貌，已經影響並將繼續影響一代代人。有人說，歷史從來都暗合了某種規律，暗合了某種因果。從這個意義上說，讀《先生》，讀民國史，也是在研讀我們自己。