無為論是老子政治思想的總綱，內容十分豐富，其一是主張順應自然。他認為，道的存在狀態是靜止的，無為是道的根本法則，是道的最高的德性——玄德的重要內容。什麼叫「無為？」老子說：「輔萬物之自然而莫敢為」。這句話可以概括「無為」的內涵。「輔萬物之自然」即順應萬事萬物本來的情形；「莫敢為」則是要求人們消除個人慾望，不對這種狀況進行過多的幹涉。老子說：「人法地，地法天，天法道，道法自然。」這裡所說的「自然」指是就是萬物原來的狀態，「道法自然」即聽其自然、順應自然。也可以說：「無為」指的是無目的、無意識、無作為、無欲望，這樣才能順其自然。正因為道是無為的，所以萬物才得以自然地生長，也就是相信自然規律能推動自然界的正常發展。
老子主張無為而治、順應民心。後人將「無為而治」看作是老子的「君人南面之術」，即為他心目中的聖人——理想中的最高統治者出謀劃策。老子說，只有在上者清靜無為，不擾亂下民，老百姓自然就能安定，不作亂子，歸於素樸純真，從而達到社會穩定的目的，即無為而無不為。相信減輕壓迫剝削老百姓才能更好地生產、生活，社會才能安定。老子的「無為而治」是道家的一種治國方案，它不僅反對法家的變法革新，對儒家、墨家提出的治國主張也一概反對，他們認為：法家推崇法制，儒家提倡禮治仁政，墨家主張尚賢政治，都是違背了人的自然本性的人為政治。這種人為政治使老百姓從純樸狀態變成了狡詐之民，無為政治才能使人民返古還樸，才能天下無事。
究竟如何評價老子的「無為」論呢？老子所說的「無為」並不是什麼都不做，而是主張不妄為，不亂為，順應自然、尊重規律。他提出「為無為」的主張，就是以「無為」的態度去「為」，去努力。這樣才能取得更好的結果。以「無為」的態度去對待人生，就順應時代潮流，順應社會規律，這樣才有可能達到「有為」的境界和效果。其次，他主張，要以忘我與淡泊寧靜的態度去對待世間萬事萬物。積極地忍耐，要有堅毅不拔的精神，保持寬容和諧的人生態度。不帶個人偏見，去對待社會發展和自然規律，找出順應的方法，融入自然與社會之中。它要求人們努力做到清心寡欲，自足知止。「知足不辱，知止不怠。」知止知足便是不存希望，當然也就沒有失望可言，避免患得患失的煩惱。這就是人們常說的「知足者長樂」。
「無為」是要遵循大千世界的規律，尊重人的個性，有所為有所不為，這是一種獨特的思維方式。「無為」是道家核心思想，也是佛家與儒家思想的重要組成部分感悟人生。佛家的「緣起性空」思想與「無為」是相通的，「空」與「無」的內涵是一樣的；儒家倡導積極入世，以「仁義禮智信」為核心價值觀，以道德倫理為核心思想，提倡以德治天下，以德服人，以德行天下本身就反映了儒家「無為而治」的思想。
老子說：「以正治國，以奇用兵，以無事取天下。」無為而治絕不是盲目照搬別人的經驗，更不是完全的放手，沒有了向心力，宇宙將會大亂。老子提出以「無為」的方式來治國，是鼓勵管理者清醒地認識世界潮流和歷史發展的趨勢，知國所需，知民所望，而後制定相應的措施，身體力行，正己正人。治國如治水，重在疏導，不能堵截。老子的「無為而治」，是最高境界的管理藝術。無論世界如何變化，都是「得人心者得天下」！
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