在古代，無論是君王、文臣還是武將，死後大都會得到一個諡號，而諡號就是對他一生功過的綜合評價。文忠，就是官方封給大臣的一種諡號，清代大臣李鴻章獲得的便是這個稱號。
在清朝，「文忠」是僅次於「文正」的諡號。不是對國家社稷作出重大貢獻的大臣，是不可能得到這一諡號的。因此，有清一代，獲得過「文忠」諡號的大臣寥寥可數，總共只有十人。
這其中，就有本文的主人公——周天爵。
周天爵是山東東阿人（今山東省陽穀縣張秋鎮竇營村人），生於1775年。1811年，周天爵考上了進士。這一年，他已經36歲了。在清朝，這樣的年齡考上進士，算是比較大了。好在周天爵總算憑藉進士這塊敲門磚，進入了官場。
應該說，周天爵的官場之路，走得頗為順暢。他雖然考上進士後沒有被點翰林，而是直接分到地方上，當了安徽懷遠縣的知縣，但是「老虎班」的威風還是很大的。20多年來，周天爵歷任宿州知州、廬州府知府、廬鳳潁泗道、江西按察使、陝西布政使、漕運總督等職，直至擔任湖廣總督。
就在這時候，周天爵遇到了官場上的第一次打擊。
周天爵對下屬比較苛刻，使得不少下屬在背地裡埋怨他。周天爵自己卻根本不在意。1840年，大冶知縣孔廣義被革除職務後，對周天爵進行檢舉揭發。御史又雪上加霜，彈劾周天爵濫用酷刑。道光皇帝知道後，派人前往調查。經過調查，發現這些控告基本屬實。道光皇帝隨即將周天爵革除職務，發配到伊犁去。
順便說一下，林則徐在「虎門銷煙」後，也是被道光皇帝發配到了伊犁。
當時，第一次鴉片戰爭硝煙瀰漫，朝廷正是用人之際。1841年，道光皇帝將主持廣東軍務的欽差大臣琦善革職，任命奕山為靖逆將軍，奔赴廣東前線。同時，道光皇帝將周天爵重新起用，命他奔赴廣東，接受奕山的差遣。
候補知府、漕運總督、南河總督……周天爵官職升遷頻繁，只用了一年多的時間就差不多官復原職。可是，周天爵的毛病沒有改，依然濫用酷刑，失察下屬，在1843年遭到彈劾。
周天爵很知趣，主動奏報朝廷，請求革除所有職務。道光皇帝見此，責令他以二品頂戴退休。這年周天爵68歲了。
如果不是太平天國運動，周天爵怕是要在老家山東平靜地度過晚年生活。
1851年，以金田起義為標誌，太平天國運動爆發。最初，太平軍所向披靡，清軍屢戰屢敗，無法抵擋太平軍的攻勢。剛剛繼承皇位的鹹豐皇帝，在老師、刑部尚書杜受田的推薦下，將已經76歲的老將周天爵起用為廣西巡撫，加總督銜，與太平軍作戰。
鹹豐皇帝調兵遣將，在廣西前線的除了周天爵，還有欽差大臣李星沅、廣西提督向榮等人。大家都是領導，誰也不服誰，彼此之間推諉扯皮，所以廣西戰局沒有起色，太平軍依然四處進攻，搞得各地膽戰心驚。
鹹豐皇帝非常不滿意。那時候，李星沅已經戰死沙場，無法追究責任，鹹豐皇帝隨即將周天爵和向榮兩人都予以處罰，革除了周天爵的總督銜，革除了向榮的職務。
1852年，太平軍先是轉戰於湖南、湖北兩省，繼而揮師南下，進入安徽，並攻克了軍事重鎮安慶。安慶失陷後，安徽巡撫蔣文慶戰死殉國。清廷命周天爵為安徽巡撫，駐守潁州，繼續指揮軍隊與太平軍作戰。
周天爵擔任安徽巡撫期間，發生了一件趣事。周天爵知道太平軍作戰很厲害，不能強攻，便建議進行毒攻，將30萬斤斷腸草扔到長江及附近的河流裡，讓飲用長江水的太平軍腸穿肚爛而死。
這種辦法一點效果都沒有，結局可想而知。
1853年，周天爵由於年歲已高，加上身心交瘁，病逝於潁州軍營中，時年88歲。晚清時期，人們的平均壽命很低，能夠活到70歲以上的人就非常少，周天爵在三起三落的挫折和打擊下，還能活到88歲高齡，實屬罕見。
周天爵死後，朝廷念及他沒有功勞也有苦勞，追贈尚書銜，追加「文忠」的諡號。在清朝，「文忠」諡號相當尊貴，幾乎不會將它賜給沒有獲得翰林的人。周天爵並非翰林出身，還能夠得到「文忠」的諡號，主要是朝廷為了嘉獎他「秉性忠直，勇敢有為，心地品行迥超流俗」。