佛陀晚年有三大不幸：一、僧團分裂，二、雙賢入滅，三、釋迦族遭屠。其中比丘僧團的分裂發生在佛陀傳法30年，也就是65歲前後。
以提婆達多為首的惡比丘，因爭奪僧團領導權失敗，公然分裂僧團。帶走了佛陀一千二百五十「常隨眾」中的500釋迦族人。並在寶積山另闢傳法聖地，與佛分庭抗禮（《出曜經》）。
這不僅僅是佛門內部的一次劫難。在提婆達多的支持與慫恿下，古印度第一個佛教大國摩揭陀國發生政變。阿闍世王子囚禁了他的父親、佛的忠實信徒瓶沙王，並將瓶沙王幽閉七重密室，活活悶絕。
提婆達多要求阿闍世王回報自己，助其成為新的佛門領袖，便策劃了一起謀殺如來的「醉象踏佛」事件。
據《增一阿含經記載》：阿闍世王有一頭極其兇暴的惡象，其名那羅只梨。這頭大象天生神力，乃象頭神轉世。國中任何一個勇士都無法單獨降伏它。它經常發狂，王舍城許多百姓曾無辜遭殃。
提婆達多於是想了個注意，請阿闍世王將惡象用烈酒灌醉，料準佛陀率諸比丘入城乞食時，放出惡象，將佛踏殺。這樣可以免背殺佛的惡名，堵天下悠悠眾口。
阿闍世王說：「那好，我先下令通知臣民，明日清晨有醉象出沒，讓百姓們呆在家別出來。」「大王，你怎麼可能這樣呢？佛有六神通，具足一切智，這不是挑明告訴他這是一個陷阱嘛。」提婆達多立馬反對。
此時的阿闍世王以奪位成功，相比提婆達多，他看重的是整個比丘僧團在十六大國中的影響力。他想看看佛是否真的具足三明六通，而不是為了滿足提婆達多一己私慾。因此，阿闍世王當場就申斥他：「假使佛真的有六神通，具足一切智，我們籌劃刺佛策略時，他就知道了，又怎麼可能入陷阱呢？」
國中所有信眾聽聞明早阿闍世王要放出惡象，擔心佛為所害，個個憂心不已。其中有幾個優婆塞，不顧天黑路線，夜上靈鷲山，請佛明早不要入王舍城乞食，以免為惡象所傷。
佛陀笑道：「如來之身非俗身，縱使四天下醉象群集，尤不能動如來毫毛，況復得害於如來。」不僅如此，哪怕三千大千世界的龍王、鬼王、阿修羅王，乃至魔波旬，終不能動如來分毫。所以，明早佛會照例入王舍城乞食，廣種福田。
翌日清晨，如來進城後，阿闍世王果然放出惡象，並在它的鼻子上橫插一把利劍。狂暴的象頭神見人就追。時五百比丘見到惡象，倉皇而逃，佛的身邊僅留侍者阿難。阿難對佛說：「此象暴惡，將恐相害，宜可遠之。」佛言：「勿懼。」
醉象怒踏而來。危逼之刻，佛展神通，左右各化現一頭獅子王，醉象的背後則突然冒出大火坑。狂暴的惡象頓時震住，進不能進，退不能退。再看一眼如來不動如山的威嚴神色，頓時癱軟在地，大小便失禁。
佛見惡象停步，當即說了一偈：「汝莫害於龍，龍現甚難遇。不由害龍已，而得生善處。」佛乃真龍，弒佛乃五逆重罪；若求解脫，或可得生善處。
時，惡象在佛前雙膝跪地，用鼻舔如來足，佛伸出右手摸象頭，又說一偈：「嗔恚生地獄，亦作蛇蚖形。是故當舍恚，更莫受此身。」嗔恚者往生地獄、畜生二道，若舍嗔恚，可證佛果。
醉象被降伏，信眾們歡喜的走上前來。天空突然下起了曼陀羅花雨，於是佛當即為眾生說法。目睹如來降伏惡象者，六萬餘人諸塵垢盡，八萬天人得法眼淨。惡象那羅只梨身壞命終，得生四天王宮。
阿闍世王目睹佛之神通，成了一名忠實的佛弟子。唯獨策劃「醉象踏佛」事件的始作俑者提婆達多，眾叛親離，自己也被阿闍世王驅逐，不得已回返父國迦毗羅衛，並在那裡走向了人生的終點……