《世說新語》是南朝宋時所作的文言志人小說集，是魏晉南北朝時期「筆記小說」的代表作，坊間基本上認為由南朝宋劉義慶所撰寫，也有稱是由劉義慶所組織門客編寫。又名《世說》。其內容主要是記載東漢後期到魏晉間一些名士的言行與軼事。通行本6卷36篇。有梁劉孝標註本。
《世說新語》又稱《世說》《世說新書》，卷帙門類亦有不同。因為漢代劉向曾經著《世說》（原書亡佚），後人將此書與劉向所著相別，取又名《世說新書》，大約宋代以後才改稱。
《世說新語》依內容可分為「德行」「言語」「政事」「文學」「方正」等三十六類（先分上，中，下三卷），每類有若干則故事，全書共有一千二百多則，每則文字長短不一，有的數行，有的三言兩語，由此可見筆記小說「隨手而記」的訴求及特性。
其內容主要是記載東漢後期到晉宋間一些名士的言行與軼事。書中所載均屬歷史上實有的人物，但他們的言論或故事則有一部分出於傳聞，不是都符合史實。此書中相當多的篇幅雜採眾書而成。如《規箴》《賢媛》等篇所載個別西漢人物的故事，採自《史記》和《漢書》。其他部分也多採自於前人的記載。
《世說新語》的編纂成書固然與劉宋家族對魏晉風流的喜好和社會各層人士對魏晉風流的追慕有關，然而劉義慶之所以對魏晉士人情有獨鍾化大氣力與其門客共襄盛舉還有他個人身世的內在原因。
劉義慶是宋武帝劉裕的侄子，襲封臨川王，劉裕對其恩遇有加。公元424年宋文帝劉義隆即位，剛登基便先後殺了徐羨之、傅亮、謝晦等擁立功臣。宋文帝性情猜忌狠辣，因為擔心自己重蹈少帝被弒的悲劇，嚴格控制並殺戮了大量功臣和宗室成員，這其中就包括名將檀道濟。
在這樣的背景下，劉義慶不得不加倍小心謹慎，以免遭禍。本傳言「太白星犯右執法，義慶懼有災禍，乞求外鎮。」這實際上是劉義慶藉故離開京城，遠離是非之地。儘管文帝下詔勸解寬慰但架不住劉義慶「固求解僕射乃許之」。劉義慶終於得以外鎮為荊州刺史。外鎮後的劉義慶仍然如同驚弓之鳥，心有餘悸。他處在宋文帝劉義隆對於宗室諸王懷疑猜忌的統治之下為了全身遠禍，於是招聚文學之士寄情文史編輯了《世說新語》這樣一部清談之書。
劉義慶《世說新語》的編纂時間大約在公元439年至440年劉義慶任江州刺史期間，這兩年間有兩件事情值得注意。一是元嘉十六年劉義慶在擔任江州刺史時招攬了許多文人，「太尉袁淑，文冠當時，義慶在江州，請為衛軍諮議參軍；其餘吳郡陸展、東海何長瑜、鮑照等，並為辭章之美，引為佐史國臣」，按照《世說新語》一書成於劉義慶及其門客眾手的說法，這是《世說新語》編纂的恰當時機；二是元嘉十七年劉義慶調任南兗州刺史，前來接任他江州刺史職位的正是遭到貶斥，被解除司徒錄尚書事要職的劉義康。兄弟二人在江州見面後的悲慟情緒受到文帝劉義隆的責怪。這些都與劉義慶對處境危難並因此尋求在魏晉文人的精神氣質中得到化解和超脫，因而與編纂《世說新語》一書緊密相關。
《世說新語》今存最早刊本為宋紹興八年董弅所刻三卷本，共36篇1130則。其上卷為「德行」、「言語」、 「政事」、「文學4門，這正是孔門四科，說明此書的思想傾向有崇儒的一面。但綜觀全書多有談玄論佛的內容，其思想傾向並不那麼單純。
《世說新語》是中國魏晉南北朝時期玄學「筆記小說」的代表作，為言談、軼事的筆記體短篇小說。從《世說新語》及相關材料中魏晉士人的言行故事可以看到，魏晉時期談玄成為風尚，對魏晉士人的思維方式和生活狀況，乃至整個社會風氣都產生了重要影響。
《世說新語》及劉孝標註涉及各類人物共1500多個，魏晉兩朝主要的人物，無論帝王、將相，或者隱士、僧侶，都包括在內。它對人物的描寫有的重在形貌，有的重在才學，有的重在心理，但都集中到一點，就是重在表現人物的特點，通過獨特的言談舉止寫出了獨特人物的獨特性格，使之氣韻生動、活靈活現，躍然紙上。《世說新語》的語言精煉含蓄，雋永傳神。明胡應麟說：「讀其語言，晉人面目氣韻，恍然生動，而簡約玄澹，真致不窮。」可謂確評。有許多廣泛應用的成語便是出自此書，例如：難兄難弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深、卿卿我我，等等。此外，《世說新語》善用對照、比喻、誇張、與描繪的文學技巧，不僅使它保留下許多膾炙人口的佳言名句，更為全書增添了無限光彩。如今，《世說新語》除了文學欣賞的價值外，人物事跡、文學典故等也多為後世作者所取材、引用，對後來的小說發展影響尤其大。
《唐語林》《續世說》《何氏語林》《今世說》《明語林》等都是仿《世說新語》之作，稱之「世說體」。一說晏殊刪並《世說新語》。《世說新語》成書以後，劉孝標等人皆為之作注，今僅存劉孝標的注本。
歷代評價敬胤：「《世說》苟欲愛奇而不詳事理。」
劉知幾：「晉世雜書，諒非一族，若《語林》《世說新語》《幽明錄》《搜神記》之徒，其所載或詼諧小辯，或神鬼怪物。其事非聖，揚雄所不觀；其言亂神，宣尼所不語。皇朝新撰晉史，多採以為書。夫以幹、鄧之所糞除，王、虞之所糠秕，持為逸史，用補前傳，此何異魏朝之撰《皇覽》，梁世之修《遍略》，務多為美，聚博為功，雖取說於小人，終見嗤於君子矣。」
劉孝標：「《世說新語》虛也」，「疑《世說新語》穿鑿也。」
魯迅曾稱讚《世說新語》「記言則玄遠冷雋，記行則高簡瑰奇」。
魯迅稱《世說新語》為「一部名士底（的）教科書」。
《世說新語》這部書記載了自漢魏至東晉的逸聞軼事，是研究魏晉風流的優秀史料，其中關於魏晉名士的種種活動如清談、品題，種種性格特徵如棲逸、任誕、簡傲，種種人生追求，以及種種嗜好，都有生動的描寫，縱觀全書，可以得到魏晉時期幾代士人的群像，通過這些人物形象，可以進而了解那個時代上層社會的風尚。
《世說新語》所記雖是片言數語，但內容非常豐富，廣泛地反映了這一時期士族階層的生活方式、精神面貌及其清談放誕的風氣，是記敘軼聞雋語的筆記小說的先驅，也是後來小品文的典範，對後世筆記小說的發展有著深遠的影響，而仿照此書體例而寫成的作品更不計其數，在古小說中自成一體。書中不少故事，或成為後世戲曲小說的素材，或成為後世詩文常用的典故，在中國文學史上具有重要地位，魯迅先生稱它為「一部名士底（的）教科書」。
唐王方慶的《續世說新語》、宋王讜的《唐語林》、明馮夢龍的《古今譚概》等，都深受其影響。《世說新語》中的「謝女詠雪」「子猷訪戴」等故事，成為後世詩文常用的典故；另有一些故事，則成為戲劇家小說家創作的素材。