佛教將人間世界一分為四，分別是東勝神洲、西牛賀洲、北俱蘆洲、南瞻部洲。咱們炎黃大陸處於南瞻部洲地界，為什麼取這些名字呢？它們並非梵文音譯，名字中到底蘊含了什麼特殊意義？
四大部洲通常採用《長阿含經》上的說法，認為四大部洲是根據人壽與土地面積來劃分的。因為在佛家看來，壽命代表了福報，土地面積代表了深淺。
其中東勝神洲（梵音弗於逮），縱廣九千由旬，人身長八肘，人壽二百五十歲。西牛賀洲（梵語瞿耶尼），縱廣八千由旬，人身長十六肘，人壽五百歲。北俱蘆洲（梵語鬱單越），縱廣一萬由旬，人身長三十二肘，人壽一千歲。而咱南瞻部洲（梵音閻浮提），縱廣七千由旬，人身長三肘半，人壽一百歲。
對比可知，咱南瞻部洲無論人壽福報，還是佛法深度，甚至連人的身高遠不及其餘三洲。甚至，佛家認為，地獄的存在便是咱南瞻部洲眾生惡業所致。
回到主題，四大部洲之名是如何來的呢？其中到底有什麼奧秘之處？據《佛祖歷代通載》「器世界品」記載：
東勝神洲，「洲人相貌莊嚴其身勝故，名曰勝身」。沒錯！原本該叫「東勝身洲」，除了音譯，它寓意著人界最勝者，也就是福報最深之人才能往生那裡。他們沒有惡業，死後不用下地獄，而將往福報更高的六道眾生「天」與「非天」輪迴。
西牛賀洲，「彼洲人等多寶牛貨，故曰牛貨。」除了人中殊勝者，傍生類也就是畜生道殊勝者將往生此洲，死後將往生八部眾。
北俱蘆洲，「洲人卑舌即割食肉鬼音。故曰鳩婁。」據說，北俱蘆洲上有一棵如意樹，如果其人七日後將死，如意樹就會發出「死亡之音」，告訴他死亡時間。北俱蘆洲是福報佛法最深之地，只怕唯有即將修成佛菩薩的最勝者才能往生此地吧。
而南瞻部洲，地域極其複雜，有雪山有大河，有四時有春秋。更特殊者，有一棵瞻部樹，「果實味美其量如甕，熟時墮水出贍部音；龍化為魚吞啖是果，殘者遇流成贍部金；由此樹名故號贍部。」
這是一棵邪惡之樹，其美味果實如邪惡種子，吃後龍化魚，殊變凡，善為惡。正因為如此，南瞻部洲被視為娑婆世界眾惡之源，惡業所致，乃化地獄。
佛家的四大部洲，並非只是地域上的世界劃分，而是人類世界的等級劃分。按照這樣的標準，南瞻部洲眾生生而為最低等之人、福報最薄者。它們猶如四個平行世界，沒有交集。只是，誰決定了它們最初的優劣呢？