劉備稱王的歷史背景：
公元217年，劉備派遣吳蘭、雷銅、張飛、馬超等人進攻武都郡，拉開漢中大戰的序幕，然而戰爭結果卻不盡人意。吳蘭、雷銅先後戰死，張飛、馬超敗逃。次年，派遣陳式進攻馬鳴閣道，親率大軍進佔陽平關，陳式又不是徐晃的對手，被徐晃打的丟盔卸甲。劉備與張郃對峙陽平關，一直未能取得突破性進展。直到公元219年，劉備接受法正的建議，主動放棄陽平關，渡過沔水，駐紮在定軍山，最終，黃忠於定軍山之戰陣斬夏侯淵，魏軍被迫撤退。
曹操親徵漢中，劉備則固守不戰，趙雲在漢水之戰以少勝多大破曹操，曹操終於放棄漢中，歷時2年的漢中大戰，在劉備付出了巨大代價以後，終於取得了勝利。同年7月，在奪取漢中僅僅2個月以後，劉備就自稱漢中王，那麼劉備為何自稱「漢中王」呢？
漢中之戰具有裡程碑式意義：
漢中之戰，顯然是劉備集團的一次慘勝，為了奪取漢中，已經到了「男子當運，女子當戰」的地步，而且劉備軍在下辨、馬鳴閣之戰都遭遇失敗，在陽平關之戰對峙一年又損失了大量兵力，雖然最終取得勝利，但是損失的兵力並不比曹操集團少。曹操那時已經將漢中人口盡數遷移，劉備得到的只是一座空城，奪取漢中以後，劉備集團實力短期不增反降，以至於當關羽發動樊襄之戰時，劉備無力率軍北上響應關羽。
劉備之奪漢中，可謂「雖奪其地，不得其時」。但是，漢中之戰，對於劉備集團而言，依然具有裡程碑式意義：在漢中之戰以前，劉備集團一直被曹操追著跑：從徐州跑到冀州，又從冀州跑到荊州。在漢中之戰以前，劉備集團面對曹操集團的勝率幾乎是0。漢中之戰，是劉備集團第一次在正面戰場獨立打敗曹操，這大大鼓舞了將士的士氣，提高了劉備集團打敗曹操進而一統天下的信心，正如法正漢中策中所言：
克之之日，廣農積穀，觀釁伺隙，上可以傾覆寇敵，尊獎王室，中可以蠶食雍、涼，廣拓境土，下可以固守要害，為持久之計。——三國志
漢中對於曹操來說是「食之無味，棄之可惜」，然而對於劉備來說卻是至關重要的，奪取漢中以後，退可固守要害，保全益州，進可進軍雍涼，乃至興復漢室。從這一點看，對於劉備集團而言，雖說慘勝如敗，卻也是戰略上的大勝利，奪取漢中以後，劉備也沒有停下進攻的步伐：派遣劉封、孟達連克魏國西城、上庸、房陵三郡，後來孟達降魏，曹丕合併東三郡為西城郡，劉封被任命為新城太守。諸葛亮第一次北伐前夕，策反孟達，孟達帶甲數萬，實力不可小窺，可見東三郡給劉備集團帶來的實力提升還是很大的，東三郡不僅大幅度提升了劉備集團的實力，還打通了荊州與益州的聯繫。準確來說，是在取得東三郡之戰勝利以後，劉備才進位漢中王的，正因為漢中之戰具有裡程碑式意義，劉備才稱漢中王，以紀念這次勝利。
漢中王是之前劉邦的王號
漢中只不過是益州的一個郡，曹操都稱魏王了，劉備為啥不稱蜀王，偏偏要稱漢中王？雖然表面來看，漢中王只是郡王，而蜀王卻是親王，顯然劉備稱蜀王才能與曹操的魏王地位想到。但是，漢中王是之前漢高祖劉邦的王號，劉備稱漢中王，是向世人宣告其正統性，如果稱蜀王，那就是背叛朝廷的割據政權了，但是稱漢中王不同，這是效仿當初高祖劉邦的王號，意在告訴世人，我劉備繼承先祖王號，一定會一心匡扶漢室的。而且稱呼漢中王，也是暗示世人，我劉備也能夠向高祖劉邦一樣最終統一天下。
參考文獻：
《三國志》