除了獨子以外，可以說古代幾乎每個皇帝都對選誰做繼承人是充滿了疑慮，雖然中國有「立長不立幼」的傳統，但是真正到了選誰做皇帝的時候，可就不是那麼絕對的管用了，就如唐太宗李世民就廢掉了李承乾，而立了李治為太子。
三國時期，身處亂世，作為一個雄才大略的亂世梟雄曹操，白手起家建立偌大曹魏，雄踞北方，對於繼承人的選擇，也是重中之重；曹操一開始的選擇，當然是曹昂。
曹昂，字子脩。曹操長子，沛國譙縣人。庶妻劉氏所生，但由於生母早死，是以由正室丁氏撫養大。聰明且性情剛膽謙和，為曹操所喜愛，二十歲時即舉孝廉。
曹操對這個兒子也是相當喜愛，費盡心思培養，曹昂文武雙全，如果不出意外，是曹操極為不錯的繼承人，但是因為曹操那個正常需求問題，納了張濟的遺孀鄒夫人，張繡因此懷恨曹操。曹操聽說張繡不高興，就秘密準備殺掉張繡。
結果計劃洩漏，張繡偷襲曹操，曹操戰敗，曹操的座騎絕影也因為張繡軍的伏擊而身亡在宛城，曹昂更是把生存的機會讓給了曹操，主動將自己的座騎戰馬讓給父親曹操逃脫，步行保護其父脫身於宛城，而近身侍衛典韋為了堵住寨門讓曹操脫險負責斷後阻敵，最終曹昂與典韋、曹安民一同戰死於宛城。
因為曹昂的死，也還導致了曹操和原配丁夫人的離婚，而且自始至終丁夫人也沒有原諒過曹操；後來曹操病重，自認為時日無多，嘆息說：「我一生做事，沒有什麼後悔的。假如死後還有靈的話，子脩如果問我他的母親在哪，我將怎麼回答啊！」
至於曹操第二個中意的繼承人是曹衝，曹衝是曹操和環夫人之子。據史書記載，曹衝少年時就敏於觀察，十分聰慧。曹衝出生五、六年，智力心思所達到的，就像成年人那樣聰明。曹衝不僅留下了「曹衝稱象」的故事，而且心地仁愛，識見通達，曹操幾次對眾大臣稱讚曹衝，有想讓曹衝繼承大業的打算。
曹衝十三歲時，曹衝得了重病，曹操親自為他向天請求保全生命。到了曹衝死去時，曹操極為哀痛。曹丕寬解安慰曹操，曹操說：「這是我的不幸，卻是你們的幸運啊。」一說就流下眼淚，為曹衝聘了甄氏已經死去的女兒與他合葬，追贈給他騎都尉的官印綬帶，命宛侯曹據的兒子曹琮做曹衝的後代。
荊州神童周不疑去許都與曹衝關係很好，曹操也很喜愛他們兩個。曹衝夭折後，曹操每當看見周不疑的時候就想起曹衝來，心突已，於是命人暗殺之，曹丕為其求情。曹操說：「這個人不是你可以駕馭的。」於是派人去把周不疑刺殺了。也就是說，周不疑這樣的神童，只有同樣是神童的曹衝能夠駕馭了，曹丕都差得遠。
曹操第三個中意的繼承人是曹植，但是與前兩位不同的是，曹植是自己把皇帝寶座給丟了；曹植是三國時期著名文學家，作為建安文學的代表人物之一與集大成者，他在兩晉南北朝時期，被推尊到文章典範的地位。其代表作有《洛神賦》《白馬篇》《七哀詩》等。後人因其文學上的造詣而將他與曹操、曹丕合稱為「三曹」。
曹植既因為有才而受寵，丁儀、丁廙、楊修等人便都來輔佐他。曹操有些猶疑，好幾次幾乎要立曹植為太子。然而，曹植文人氣、才子氣太濃，常常任性而行，不注意修飾約束自己，飲起酒來毫無節制，做出幾件讓曹操很是失望的事。最終丟掉了太子之位。
第四位，才是曹丕；其實曹操真心不太喜歡曹丕，雖然曹丕年幼之時，便通讀詩、論，長大一些就學習五經四部、史漢、諸子百家之言；而且從小的時候，曹操就讓曹丕學會了騎馬射箭，從十歲起，曹丕就隨父親徵戰南北。在曹操南徵張繡的時候，當時十歲的曹丕也從軍了。
張繡先降後反，曹操長子曹昂和侄兒曹安民遇害，曹丕乘馬逃脫，於是曹丕在曹操心中的印象就不太好了；後來曹丕被司徒趙溫舉薦，曹操認為趙溫舉薦他的兒子，並不是因為他真實的才能，因此使侍中守光祿勳郗慮持節奉策免去趙溫官職。可見曹操多麼不待見他這個兒子。
曹衝死後，曹操曾對曹丕說：「曹衝之死是我的不幸，但卻是你的大幸。」曹丕後來也常對人說：「如若曹衝仍然健在，將沒有我的太子之位。」曹衝死後，有實質意義競爭儲嗣候選人的只有曹丕、曹植二人了。但是由於曹植自己作死，曹丕終於幸運的得到了皇帝之位。
曹操逝世後，曹丕繼任丞相、魏王。同年，受禪登基，以魏代漢，結束了漢朝四百多年的統治，建立了魏國。曹丕在位期間，採納吏部尚書陳群的意見，命其制定九品中正制，成為魏晉南北朝時期主要的選官制度。而且平定了青州、徐州一帶的割據勢力，最終完成了北方的統一。對外平定邊患，擊退鮮卑，和匈奴、氐、羌等外夷修好，恢復在西域的建置。
但是曹丕也僅僅做了六年皇帝，就駕崩了；同他父親曹操一樣，皇位傳給了曹丕極為不喜愛的曹叡手上，原本曹丕想將帝位傳給自己的親生兒子曹禮，可惜他也沒想到自己會這麼早死。