百餘年來，中國放棄了傳統集中習字法，而採取了西方語文的應用識字法。傳統的方式是先識字而後讀書，即通過學習字書（文字彙編），敎授六書（造字之理）、部首（漢字字母），集中學習文字。此法最晚開始於西周之初。現在流行的應用識字法，是清末從西方傳入的，即邊讀課文邊識字，挑出課文裡遇到的生字，講解此字的讀音、筆劃、筆順和課文中的字義，然後由學生抄寫若干遍。此法已成定式。
兩種習字法孰優孰劣？說者紛然，爭論甚劇。其實每種方法都有其形成和存在的理由。但以天下地域之大、人類品庶之多、語文差異之懸殊、人才需求之多樣，竟都只能用一種習字方法，聽上去就不大合理。積餘數十年研究思考，以及近年敎學實驗，認為幾千年形成的中國傳統識字法，固有其優越之處；至少對一部分人來說，是可以借鑑採用的。
為幫助感興趣的家長、敎師思考，《中國識字法簡說》分為如下兩篇文章簡述：
《中國識字法簡說》之一：傳統漢字敎學簡說
《中國識字法簡說》之二：不同習字法的可選擇性
《中國識字法簡說》之一：傳統漢字敎學簡說
古來習字法的嬗變，大體可分四個階段：
1. 周初至兩漢，歷時千餘年，學術成形期。《周禮》有「保氏敎國子，先以六書」的記載，所謂六書即指事、象形、會意、形聲、假借、轉注，雖古今六書表述和序列略有小異，但總是表述造字和用字的規律。學習六書是結合字書進行的，字書是由當時大家編成的文字彙刊，是文字的分類集成，一般是韻文體，便於學生誦讀記背。餘曾謂「學問之道，要在讀書。讀書之道，要在識字。識字之道，要在正字。正字之道，載於字書。字書種種，匯於《說文》。故幼童入學，先課以《說文》。此乃小學之始也。」1這期間文字系統，雖有枝蔓流離，但賴歷代宿學通家之鼎力維持，敎育上聖賢輩出，成就了中華學術的全面成形，且歷久不磨。
2.漢後至南宋，歷時千餘年，文學繁盛期。漢末許慎編著了《說文解字》，總匯了歷代字書及典籍用字，以六書為綱，部首為目，綱舉目張，便於掌握整個文字體系。自此學生習字多依《說文》。如三國孫吳名士嚴畯，《三國志》曰「少耽學，善詩、書、三禮，又好《說文》。」2又如南北朝時期的顏之推謂：「許慎檢以六文（六書），貫以部分（部首），使不得誤，誤則覺之。若不信其說，則冥冥不知一點一畫，有何意焉。」3據《舊唐書》記載，唐「天寶元年，明經停《老子》，加習《爾雅》」4，此重視字學之舉。又於天寶十一年加試《說文》、《字林》，「書學博士二人，從九品下，學生三十人。博士掌敎文武八品已下及庶人之子為生者。以《石經》、《說文》、《字林》為專業，餘字書兼習之。」又《新唐書 - 選舉志》載：「凡書學，《石經三體》限三歲，《說文》二歲，《字林》一歲。」按《通典》所記，唐代進士考試，亦從漢代試文字之學，「書者試《說文》、《字林》凡十帖（注曰：《說文》六帖，《字林》四帖）」5。
至北宋立朝，太宗即謂「文字者六藝之本，固當率由古法」，遂命徐鉉等閣臣取《說文》精加詳校；並敕令國子監雕為印版，許民間學子繳納紙墨錢刷版。這期間《說文》雖曾被篡亂（如唐之李陽冰、宋之王安石），但朝野悉力釐清勘正，基本維持了正字系統，敎育上才人茂盛，創造了中華文學的高峰期。
3.南宋末至晚清,歷時約六百年,文化之離散期。科舉制度的僵化,導致應試敎育的泛濫,很多私塾直接以四書五經課童，放棄了以《說文》集中識字的基礎敎學。南宋通學魏了翁曰：「古之敎，必由小學，將以參稽象類，涵養本初，為格物求仁之本。此如兵法遠交近攻，具有次第，其在學者孰非所當知？而後世師友道缺，高者鶩於上達，卑者安於小成，於是禮樂射御書數鹹失其傳焉，……餘病此已久。」6由此可知，南宋久失小學之次第。
又，宋儒好言性理，輕忽典籍，故戴東原批之曰：「宋以來之儒者，以己之見硬坐為古聖賢立言之意，而語言文字實未知之。」至明清之際亦如此，明代唐彪在家塾中延師敎子，前三師皆直接讀經，收效甚微；後更換敎師，知先敎字，方有所成，但敎字已不再用《說文》。7
清乾隆後，因文字獄嚴酷，學界偏重樸學（經學、小學），塾學方多恢復集中識字法，但敎材一般為另編發蒙字書，如宋《性理字訓》、《名物蒙求》，元《字訓綱》、《歷代蒙求》，清《十三經集字》、《文字蒙求》等，均帶應試敎育之操切。只有部分士族家塾重新拾回《說文》，如戴震等乾嘉學者，造就了一批宿儒通學。
4.晚清至現今，歷時一百餘年，文字的存廢期。亡國滅種之際，漢字背負羸弱之責，存廢之爭紛擾。加上廢科舉，興學堂，課程與敎法五花八門。此時一般都改用了西方語文的應用識字法，少數亦有自編字書集中敎字的家塾、學堂，如《澄衷堂字課》，也不免受西文影響（如以詞性分類）。象羅振玉、郭沫若、張舜徽等少時仍用《說文》集中識字之例，已成鳳毛麟角。章太炎從師俞曲園，十七歲始授《說文》，後則有晚學之怨辭。魯迅、錢玄同、朱希祖年過二十方從章太炎學《說文》，則為補課之舉。民國至今，西方應用識字法成為語文課定式，國人已不知曾有它法存焉。
注釋：
1《論小學之始》
2《三國志-吳書-嚴畯》
3《顏氏家訓-書證》
4《舊唐書-卷四十四官職》
5《通典-選舉-歷代制下》
6《字通-序》
7 事見《家塾敎學法》
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不同習字法的可選擇性