現在的小學生甚至中學生，如果問他什麼是文言文？可能大部分人都會回答，文言文就是之乎者也那些難懂的文章。這樣的回答模糊而且籠統，似乎是指明了事物，但又沒有一個嚴格而明確的定義。
既然要學習文言文，就要對它有一個具象的認識。特別是對初次接觸文言文的小學生，家長朋友們一定要給他一個明確的答案。可能小朋友們會聽不懂，但至少在腦海中落下了印象。這就像春天播下的種子，時機成熟自然會破土而出長成參天大樹。好了，閒話不多說了，下面我們就從以下幾個方面來認識一下文言文。
文言文與白話的區別。白話就是現在大部分的書面語，我們經常見到的報紙文章都是白話。那什麼是文言呢？我們不妨通過兩段話來直觀的感受一下。1.自唐失其政，海內分裂，豪傑並起而爭，所在為敵國者，何可勝數？2.溫州府樂青縣有秀才，姓陳名義，字可長，年方二十二歲。
這兩段話一看第一段就是文言，第二段是白話。這樣判別的根據是什麼呢？是文言和白話各有各自的行文習慣，或者說一部分詞彙和句法是其獨有的，不能通用。例如，「何可勝數」的說法，白話不用。「姓陳名義」的說法，文言不用。因此，我們就通常的情況說，文言和白話的區別還是顯而易見的。
如何認定文言。前面已講文言文有其獨特的行文習慣。這樣一來，就可以以此為依據來大致的判斷一下。在此之前首先要找到標本，而最好的標本就是戰國兩漢時期的作品。因為文言隨著時間的流逝，他也是有一些變化的。因此找標本只能從其源頭下手，我們只要搜集一下這段時期的作品，把它與現代的文章做一下對比。哪些是文言獨有的？哪些是口語？哪些是白話？一目了然。如《範縣署中寄弟墨第四書》是用文言寫的，末尾說：「他自做他家事，我自做我家事。」便成為白話。
文言有相當嚴格的詞彙語法系統。通過上面的對比，我們可以發現這一特點。例如名詞，只能說「豕」，不能說「豬」；動詞，「走」意思是「跑」，而「行」的意思就是現在所說的「走」。語氣詞，不能用「的」「了」「嗎」，只能用，「之」「乎」「也」等。在語法方面，有些區別是很明顯的。如只能說，「唯餘馬首是瞻」，不能說「唯瞻餘馬首」；只能說「未之有也」，不能說「未有之也」。總而言之，自有其遣詞造句的一套體系。
文言只見於文。在分析古籍的時候，我們不難發現。有的書雖然是古人所寫的古書，但是其中有白話；有些書雖然是近人所寫，但其中有文言。還有一些書半文半白，甚至夾雜口語，這些都不能稱之為文言。白話和口語都是日常所用的，但文言卻不是人們日常所習用的語言。因此，有一點是很明確的，文言只見於文。
綜上所述，我們可以給文言下一個定義。文言是不同於白話和口語，而有其相當嚴格的詞彙語法系統，只見於文的語言。