寫下幾萬首詩的十全老人乾隆帝，最崇拜的人物是康雍乾盛世的奠基人清聖祖康熙帝。弘曆為了表達對其祖父的敬重，把歷史上在位時間最長（61年）的皇帝的桂冠，讓給康熙帝。所以他準備在位60年（85歲）就會「歸政退間」。在太上皇的歲月裡，他還成為了「十一全老人」呢！
君無戲言，85歲的老皇帝乾隆在嘉慶元年（1796年）正月初一，親臨太和殿授傳國玉璽給36歲的太子、十五皇子顒琰。第四年剛過去兩天，即嘉慶四年正月初三（1799年2月7日）太上皇乾隆帝駕崩於養心殿，成了中國歷史上最後一位太上皇，也是壽命最長的皇帝。實際上乾隆的禪位並非如宋高宗一樣真心實意，而是給康熙帝一個面子，表明自己的孝心，才履行自己的承諾的。乾隆帝自然不會像主父、唐玄宗、宋高宗等君主徹底放手的。乾隆對權力有很大的控制欲，他是歸政不歸權，那麼他在做太上皇期間都做了些什麼呢？
乾隆禪位
一、他向天下昭示，大清不是兒皇帝的天下而是太上皇的天下。
禪位後的乾隆沒有搞「喬遷之喜」，仍然住在只有皇帝才可以住的養心殿。他花巨資建的「養老院」寧壽宮，對他來說也就是一擺設。嘉慶帝繼續住在東宮——毓慶宮。乾隆帝仍然像在位時一樣處理各種政務，嘉慶帝必須接受他的訓政。嘉慶帝只能熬著，乾隆帝的理由很充分，都是為你好，我這是站好最後一班崗，扶你上馬帶一程。他說：
「軍國大事及用人行政諸大端」，他「豈能置之不問，仍當躬親指教，嗣皇帝朝夕聽我訓導，將來知所遵循，不至錯誤，豈非天下之福哉。」
這四年的「嘉慶年號」，也只是宮外的人用，在宮內用的則是乾隆六十一年，乾隆六十二年、乾隆六十三年、乾隆六十四年，清高宗仍自稱「朕」，所有政令需要加蓋太上皇寶璽方可施行，一些重要大權像批閱奏摺、任免官員等仍然由乾隆帝親自處理。
乾隆帝與嘉慶帝
就在乾隆帝禪位半個月後，他在圓明園召見屬國使臣，宣告：「朕雖然歸政於皇帝，大事還是我辦。」
乾隆為什麼不放權力，當太上皇不香嗎？
在人的想像中，當太上皇就等於退居二線，退休了就可以放下繁重的政務，好好地享受老年生活了，其實並不是這樣。在歷史上有多少太上皇放權後是幸福度過晚年的呢？
劉邦的爹劉太公雖是太上皇，晚年幸福，可他根本沒當過皇帝，就是一鄉村老頭，兒子來了還得拿著笤帚迎接。他壓根就沒權，所以也就談不上放權。活著放權的那些，李淵是被逼的，他在人生的最後9年，活得憋屈窩囊，只不停地生孩子，大概是想補償的「多子多福」吧。太上皇唐玄宗被軟禁，近侍被流放，他自己戰戰兢兢鬱鬱而終。他可不想重蹈他們的覆轍，於是他學習了唐玄宗的老爸唐睿宗，讓位不放權。
二、學習康熙帝舉辦盛大的千叟宴
所謂千叟宴就是皇帝過生日時，免費宴請德高望重的鄉紳老人（基本是致仕名臣）前來為自己祝壽的酒宴。乾隆帝是個愛熱鬧好面子的皇帝，對自己爺爺又很崇拜，千叟宴在整個大清帝國一共辦了四次，原創者是康熙大帝，他在有生之年一共舉辦了兩次。乾隆帝效法自己爺爺也舉辦了兩次千叟宴，其規模比清聖祖還大，這點他可沒給康熙帝「面子」。乾隆五十年正月初六，他在乾清宮舉辦過一次千叟宴，規模空前，邀請的是60歲以上的老人3000多人赴宴，安排了800多桌。「入宴者賜如意、壽杖、朝珠、綢鍛等物，盛況非凡，禮節繁縟。」
千叟宴
嘉慶元年（1796年）正月初一，乾隆帝以太上皇的名義，在寧壽宮皇極殿舉辦了第二次千叟宴邀請的是70歲以上的老人。三天後，乾隆在寧壽宮皇極殿再次舉辦「千叟宴」。有3056名老人被邀請到席，「其儀率多由舊，而盛事實視前有加」。年齡在90歲以上的人被請到御座前，賜酒、賜拐杖等。百歲以上的賞六品頂戴，90歲以上賞七品頂戴。
三、鎮壓白蓮教起義
就在乾隆帝退居二線，和「老愛卿」們舉辦千叟宴後不久，就收到了一份「大禮」。白蓮教起義爆發，這是清朝中後期規模最大的農民起義，乾隆帝成太上皇后趕上了。起義由湖北枝江、宜都的張正謨、聶傑人率先發起，各地教徒紛紛響應。
乾隆帝急令湖廣總督畢沅、四川將軍觀成、湖北巡撫惠齡、西安將軍恆瑞等火速彈壓。不過女漢子首領王聰兒率軍避實就虛，擊其不備。
王聰兒劇照
乾隆平叛了三年，多次調動大軍鎮壓，為鎮壓叛亂白花花的銀子花去一億二千萬兩，王聰兒、姚之富才跳崖而死，王三槐被生擒。乾隆帝很興奮，沽名釣譽的他大吹大擂說「武功十全之外」，又「成此巨功」，這不說自己是「十一全老人」嘛！
現實很殘酷，歷史何嘗不是。白蓮教的餘部，很不給乾隆帝這個太上皇的面子，依然興風作浪。又過了六年，乾隆耗費了大量的人力物力財力，白蓮教的殘部才算肅清。究其原因，就是乾隆時代（含太上皇時期）太奢侈，官員太腐敗，尤其寵臣和珅的擅權結黨使整個清廷更加腐敗。
四、修復乾清宮、交泰殿等。
這不，在轟轟烈烈鎮壓白蓮教起義時，這個太上皇也不忘大興土木，修建樓堂館所。當然這也是事出有因，都是太監惹的禍。
那是嘉慶二年（1797年）十月，乾清宮內太監郝世通惹的禍，他不是大內總管，只是一個火爐工。日復一日地幹著枯燥的火爐工作，沒有前途，不由得鬱悶。有一夜，他把看著悶滅在火盆裡的木炭，順手就近一倒，誰知導致了乾清宮、交泰殿失火，乾清宮被火燒塌，宮內物品損失嚴重。原來他倒在了放有楠木的附近。乾清宮就是明末曾發生有名的「紅丸案」「移宮案」的地方，也是崇禎帝寫下絕命詔書的地方。
乾清宮正大光明殿
城門失火殃及池魚，附近的昭仁殿和弘德殿也被波及，沒有倖免。萬幸交泰殿內乾隆皇帝存放的，象徵皇權的25個玉璽被太監們搶救出來，它們用於頒發詔書、錄取進士時公布皇榜，可是宮內大量文獻珍寶書籍等，全部化為灰燼。乾隆帝諭急修復，我們今天看到的交泰殿，就是嘉慶二年修復的。
和珅被逼自縊
「乾隆六十四年」（1799年）正月初三（公曆2月7日），89歲太上皇的弘曆，不舍地閉上了眼睛。他的時代過去了，嘉慶帝親政，很快就上演了一出「和珅跌倒，嘉慶吃飽」的悲喜劇。一生好面子，最寵愛和珅的乾隆帝，在他屍骨未寒之際，被兒子這麼一搞，可以說一點面子也沒有了。