漢景帝在位期間，為矯正先前政刑寬簡、豪強作惡的局面，曾起用過一批執法嚴厲、不畏權貴的酷吏，郅都即是其中比較有名的一位。郅都官至中郎將，其為人耿直，不畏懼強權，敢於直諫，再加上遇事比較冷靜，且為人冷酷、嚴厲、清廉，便得了個綽號「蒼鷹」。而他第一次在漢景帝面前嶄露頭角，確是除了《史記》之外，《漢書》與《資治通鑑》均描述過的一件「小事」。
郅都
《史記·酷吏列傳》記載：」嘗從入上林，賈姬如廁，野彘卒入廁。上目都，都不行。上欲自持兵救賈姬，都伏上前曰：』亡一姬復一姬進，天下所少寧賈姬等乎？陛下縱自輕，奈宗廟太后何！』上還，彘亦去。太后聞之，賜都金百斤，由此重郅都。」
在漢武帝他爹執政的某一天，漢景帝帶著他的寵妃去了上林苑打獵。這位妃子叫賈姬，雖然在歷史上並不有名，但她的兩個兒子還算有名，一個是趙敬肅王劉彭祖，而另外一位就是中山靖王劉勝。這賈姬陪著皇帝玩到半途，突然想上廁所，那會的皇家林園設施還沒有現在的公園完善，廁所是有但建設很是簡易，可以透過牆壁看到野生動物。結果賈姬剛進入廁所沒多久，一隻野豬便冒冒失地闖了進去。
漢景帝
當漢景帝看到野豬進入廁所時大驚失色，場面是相當的慌亂而又尷尬，而漢景帝身為一國之君不好出手，於是就給在身邊的郅都使眼色，讓他去救一下處於危險中的賈姬。但郅都對皇帝的眼色不為所動，依舊手持兵器全身心地護衛著漢景帝。發現郅都沒有救人的意思，這讓漢景帝沒辦法了，只能拿起武器試圖御駕親徵。
郅都看皇帝的動靜，意識到皇帝要幹嘛，立馬跪在地上阻止漢景帝的衝動行為，並喊到：「失去一個姬妾，還會有另一位姬妾入宮，天下難道會缺少賈姬這樣的女子嗎？而陛下如此輕視自己的安危，這是將社稷和太后置於何處呢？」漢景帝聽了郅都的勸告，最終沒有再上前。幸運的是，野豬主動離開了，賈姬沒有生命危險。事後，郅都臨危不亂，全心護駕的事傳到了竇太后耳朵裡，她對於郅都的行為給予極大獎勵，封賞黃金百斤，漢景帝更是從此開始對郅都進行重用。然而郅都以正直無私受到器重，最終卻同樣因此而遭遇殺身之禍。
上林苑
因為執法嚴苛終究會得罪一些人，兼之他捲入了廢太子劉榮違法一事，這使得竇太后大怒，認為是郅都執法過於嚴厲，不肯寬容使得自己長孫身死，準備用嚴厲的刑法處置郅都。漢景帝惜他能力和威望，便異地啟用被派往邊關，任命郅都為雁門郡太守把守邊關。郅都之威名早已傳到匈奴，郅都到達雁門郡後匈奴迅速後撤遠離雁門，直到郅都身死都不曾再靠近過雁門郡。不過，郅都被再次重啟的消息讓竇太后得知了，她下令逮捕郅都。漢景帝試圖為其辯解，但竇太后不聽，郅都最終栽在竇太后手中，可謂郅都版的成也蕭何敗蕭何。