項籍，字羽，下相人，其祖世代為楚將。項羽二十四歲隨叔父項梁在吳中起義反秦，英勇驍戰，戰功卓著，號為西楚霸王，後在楚漢之爭中失敗，自刎烏江，時年三十二歲。司馬遷在《史記·項羽本紀》中，飽蘸筆墨描繪了項羽波瀾壯闊的一生，生動刻畫了項羽驍勇豪邁、叱吒風雲的英武形象，譜寫了一曲失敗者的讚歌，使項羽成為永遠活在後世人們心目中的英雄。
司馬遷打破「天子稱本紀，諸侯曰世家」的《史記》體例，把項羽納入「本紀」記述，使其享有「天子」的崇高殊榮，這在《史記》中是絕無僅有的。太史公還在「論贊」中進一步表明：「夫秦失其政，陳涉首難，豪傑蜂起，相與並爭，不可勝數。然羽非有尺寸，乘執起隴畝之中，三年，遂將五諸侯滅秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，號為『霸王』，位雖不終，近古以來未嘗有也。」充分肯定了項羽在秦末漢初過渡階段，實際支配當時政局、代表當時政權的歷史地位與重要作用。
司馬遷通過巨鹿、彭城、垓下三個戰爭場面，盡情地描寫了項羽驍勇善戰、叱吒風雲的英雄形象。在巨鹿之戰中，十餘路諸侯軍趕往救巨鹿，但面對秦國大軍，卻駐紮不敢前，作壁上觀。項羽殺宋義，奪兵權，盡率楚兵渡河，破釜沉舟，與秦軍決一死戰。楚兵呼聲動天，無不以一當十，九戰而大破秦軍，殺蘇角，擄王離。破秦軍後，項羽召見各路諸侯將領，諸侯將領「入轅門，無不膝行而前，莫敢仰視」，凸顯出項羽形象的英武高大。在彭城之戰中，項羽率三萬精兵大敗劉邦五十六萬大軍，追得劉邦如喪家之犬一路逃竄，進一步襯託出項羽驍勇善戰的英姿。在垓下之圍的最後時刻，項羽身邊僅剩二十八名騎兵，身陷數千漢軍重重包圍。但項羽臨危不懼，從容與部下相約：潰圍、斬將、刈旗，三勝敵人。司馬遷如此寫道：「於是項王大呼，馳下，漢軍皆披靡，遂斬漢一將。是時，赤泉侯為騎將，追項王，項王瞋目而叱之，赤泉侯人馬俱驚，闢易數裡。」項羽縱馬衝出萬千敵軍包圍，嚇倒漢軍一片，斬敵將如探囊取物，瞋目一叱，漢將與戰馬同時退避數裡，是何等的氣概！把一位驍勇善戰的英雄寫得躍然紙上。
司馬遷在描寫殺宋義、奪兵權這一事件中，充分彰顯了項羽堅毅果敢、才智過人的英雄特質。在反秦戰爭初期，楚懷王熊心令宋義為上將軍、項羽為次將率兵救趙。行至安陽，宋義駐軍四十六日不進，項羽多次建議渡河擊秦軍以救趙，宋義置之不理。其時天寒大雨，士卒凍飢，宋義卻借送子宋襄相齊之際，於無鹽飲酒高會，項羽憤而將宋義斬於軍帳之中，奪取上將軍之印。殺宋義之前，項羽向受凍挨餓的士兵宣布了宋義畏懼不前，置國家安危於不顧、不恤士卒而徇其私情等罪狀，為自己斬殺宋義製造了輿論；殺宋義之後，項羽立即出令軍中：「宋義與齊謀反楚，楚王陰令羽誅之。」矯王命，出軍令，使殺宋義、奪兵權變得合法合理，盡顯項羽的機智、堅毅與果斷。
項羽的英雄形象還體現在他那光明磊落、英武豪邁的氣度上。項羽為人光明磊落，敢作敢為，他對義帝楚懷王熊心「先破秦入鹹陽者王之」的約定不服，就坦蕩直說：「懷王者，吾家項梁所立耳，非有功伐，何以得主約！本定天下，諸將及籍也。」（《史記·高祖本紀》）他後來廢除義帝，也是明裡來明裡去，不搞陰謀，不玩弄權術。在鴻門宴上，樊噲持劍擁盾撞入軍門，瞋目直視項羽，項羽不但不怪，反而贊其「壯士」。後來樊噲犯顏指責，項羽非但不惱，反而賜卮酒賜彘腿又賜座，更顯出項羽豪爽磊落的英雄本色。項羽攻下外黃，本想悉數坑殺城中十五歲以上男子，外黃令舍人十三歲的兒子前往勸說，項羽見他說得有理，且欣賞孩子的膽略與勇氣，就赦免了那些將要被坑殺的人，顯示了項羽豪爽坦蕩的胸襟。
在垓下之圍中，司馬遷通過軍帳別虞姬、寶馬贈亭長、頭顱送故人三個情節的描述，體現了項羽的仁心率真與重情重義，使這一英雄形象更具血肉豐滿。垓下四面楚歌，項羽兵少食盡，漢軍圍困數重，項羽與虞姬相聚帳中，忼慨悲歌：「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！」歌數闋，美人和之，成為英雄的千古絕唱，體現了項羽對虞姬的用情之深。項羽拼死殺出重圍，與他的勇士退到烏江邊，在那裡等候多時的烏江亭長力勸項羽渡過烏江，以圖東山再起。項羽卻說八千江東弟子隨他出徵，如今無一人生還，他無顏再見江東父老。為報答亭長的情義，項羽把自己的烏騅寶馬贈送給他，自己與騎兵全部下馬，持短兵與漢軍接戰。項羽殺敵數百人，自己也身披十餘創。回頭看到漢騎司馬呂馬童，項羽說「若非吾故人乎？」「吾聞漢購我頭千金，邑萬戶，吾為若德。」項羽說完，自刎而死。讀史至此，項羽率真、重情、重義的英雄形象就活靈活現地浮現在讀者眼前，以至於對他的自刎而死，我們也感覺不到英雄末路的悽慘，有的只是不可一世的英雄氣概與悲壯。「生當作人傑，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。」（李清照《夏日絕句》）李清照所稱頌的，正是項羽的這種英雄氣節與精神。
司馬遷滿懷激情地描寫項羽，為我們譜寫了一曲失敗者的讚歌，但對項羽的評價仍然做到了採善貶惡。在司馬遷的筆下，我們也看到了項羽剛愎自用、殘酷暴虐、生性多疑以及婦人之仁等方面的性格缺陷。坑殺降卒，屠鹹陽城，斬殺子嬰，火燒秦宮，充分暴露了項羽的兇殘暴虐，也使他喪失了民心；滿足於西楚霸王，不能舉賢任能，以為憑一己之力可以統治天下，以至於在楚漢之爭中，自己忙得像個救火隊長，東徵西伐，疲於奔命，顯示了他的剛愎自用；他生性多疑，表現在用人上，「其所任愛，非諸項，即妻之昆弟，雖有奇工不能用」（《史記·陳丞相世家》），他「妒賢嫉能，有功者害之，賢者疑之，戰勝而不予人功，行地而不予人利」（《史記·高祖本紀》），因此他的重要部將如韓信、陳平、黥布等因得不到重用，先後背楚投漢成了自己的強敵，好不容易用了一個「亞父」範增，也懷疑他的忠誠，任他離去，以至於最後自己成了孤家寡人；他的婦人之仁，首先體現在優柔寡斷上，在鴻門宴上，範增數次示意他擊殺劉邦，項羽卻舉棋不定，結果讓劉邦得以逃脫，在彭城之戰中，打得劉邦如喪家之犬，他卻沒有乘勝追擊一舉殲滅劉邦，而是割鴻溝議和，中分天下，兩次的錯失良機，為自己埋下了致命的禍患。他的婦人之仁，還體現在死要面子上，在滅秦之後，就收秦之貨寶美女急欲東歸故裡，有人對他說建都關中才可以成就霸業，他卻說：「富貴不歸故裡，如衣繡夜行，誰知之者！」以至於被人取笑為「楚人沐猴而冠」。他本可以東渡烏江，重整旗鼓，東山再起，與劉邦再決雌雄，可他卻以「無顏再見江東父老」而選擇自刎而死。正因為有這些性格上的缺陷，所以註定了項羽以失敗告終，成為一個悲劇英雄。
一代偉人毛澤東在讀《史記·高祖本紀》時，有批註曰：「項王非政治家。」 （《毛澤東讀文史古籍批語集》）可謂一針見血，入木三分。確實，項羽在戰場上縱馬揮刀，驍勇善戰，是一位軍事巨人，是一位叱吒風雲的英雄；但在爾虞我詐的鬥爭中，他缺乏謀略，不會玩弄權術，是一位政治侏儒，是一位被政敵玩弄於股掌之中的狗熊。不過，這才是真正的項羽，一個充滿人格魅力的項羽，一位有血有肉的英雄。否則，就不成其為項羽，也就不可能成為永遠活在人們心目中的英雄。
（讀史札記之十二，記於2020年11月）