平江不肖生，本名向愷然，湖南平江人。近代著名武俠小說家，為20年代俠壇首座，領導南方武俠潮流。他從小文武兼修，文學、武術，兩者均有深厚造詣。兩度赴日留學，1922年開始創作武俠小說《江湖奇俠傳》。筆名來由：靈感來自老子《道德經》之「天下皆謂我道大；夫惟其大，故似不肖。」
他14歲考入長沙高等實業學堂，不到一年，即因紀念蹈海的陳天華，被開除學籍。旋即東渡留學。後返國，曾任倒袁運動的北伐軍第一軍法官，討袁失利，再次赴日。先後進入華僑中學與法政大學，他文學和武術的事業都從這裡開始。武術方面，他與日本柔術家、劍術家頗有交往，功夫大進，1932年他應湖南省政府主席何鍵之聘，回湖南創辦國術訓練所和國術俱樂部。
1957年68歲時準備撰寫《中國武術史話》時不幸患腦溢血去世。他是現代著名的武術活動家。他的武術理論功底也很深厚，著有《拳術見聞錄》《拳術傳薪錄》《拳師言行錄》、《拳經講義》等專著。
他的文學生涯，最初是在日本留學的時候，未進學校而日事浪遊，對日本妓院（主要是低級妓院）和下層社會頗為熟悉，寫成清末留日學生惡現狀的譴責小說《留東外史》，但回國以後，書局僅僅允諾每千字給三角稿酬，打擊了他的積極性。
1922年，應世界書局之約，他開始專心從事武俠創作。武俠處女作《江湖奇俠傳》和《近代俠義英雄傳》，名震大江南北。一炮打響，一再續寫，奠定了他在現代武俠中的地位。他在上海，不喜交遊應酬，和一妾、一狗、一猴居住在一處很窄的小樓中，每到半夜，便開始動筆，一直寫到天亮。
用蠅頭小楷寫在不到一尺的紙上，每行可寫一百四五十到一百七八十字，卻是筆直一線，為現代文人中的奇觀。不肖生的作品，受湖南民俗影響，寫實與神怪相結合，又善於編故事，因此很有看頭。但他常常信手寫來，前後滔滔不絕而缺乏連貫，有結構鬆散的毛病。但他奠定的現代武俠小說基礎地位，尤其是江湖與武林的迷幻離奇，開啟了和舊的俠客傳奇大為不同的一副新面目， 這是始終不可撼動的。
現代武俠小說中的一些重要的概念、重要的思想，都是從平江不肖生這裡開始的，有的是別人開始，到他這裡加以發揚光大。 南派以平江不肖生最負盛名，所作《江湖奇俠傳》風靡一時，讀者甚眾。《江》一書被視為近代武俠小說的先驅。
後來《江》被上海明星影業公司拍攝成電影《火燒紅蓮寺》，連拍十八集，放映時造成萬人空巷情勢，影響更大。平江不肖生另外還撰有十三部武俠小說，其中《近代俠義英雄傳》最有價值，書中人物大刀王五、霍元甲、趙玉堂、山西老董、農勁蓀等都是歷史上確有其人的。
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