作品大約創作於1819到1824年間，是貝多芬全部音樂創作生涯的最高峰和總 結。1=F調，4/4拍。這是一首龐大的變奏曲，充滿了莊嚴的宗教色彩，氣勢輝煌，是人聲與交響樂隊合作的典範之作。通過對這個主題的多次變奏，樂曲最後達到高潮，也達到了貝多芬音樂創作的最高峰。樂章的重唱和獨唱部分還充分發揮了四位演唱者各個音區的特色。
席勒的《歡樂頌》，因貝多芬的第九(合唱)交響曲而為人所知。貝多芬22歲時(1792年)就有把這首長詩全部加以譜曲的想法，但當他53歲完成第九交響曲時(1823年)，他僅挑選了詩的第一節、第二節前半、第三節和第四節的後半作為末樂章的歌詞。
《歡樂頌》其實是《貝多芬第九交響曲》的終曲樂章。《第九交響曲》是於1822年秋天開始進入創作階段的。但貝多芬卻幾乎花了大半生的時間來醞釀、來籌劃。一直到完成了《莊嚴彌撒》之後，作曲家才開始動筆譜寫這部凝聚其一生力量和信念的宏篇巨作。其實《歡樂頌》原本是德國詩人席勒的一首詩作，氣勢磅礴、意境恢宏。而貝多芬本人正是席勒的忠實崇拜者，這首《歡樂頌》也是貝多芬最鍾愛的詩作之一，席勒在詩中所表達出來的對自由、平等生活的渴望，其實也正是一直嚮往共和的貝多芬的最高理想。所以作曲家從年輕時就開始計劃著把這部詩作變成聲樂作品，根據專家的研究和史料的調查，在貝多芬早期的一些作品中確實就已經有了後來《第九交響曲》最後《歡樂頌》樂章並不完整、成熟的雛形。他曾經說過：「把席勒的《歡樂頌》譜成歌曲，是我20年來的願望！」
第九交響曲的創作手稿直到作曲家的暮年，經歷了人生風雨歷練之後，貝多芬才真正下苦功開始創作自己心目中的最高理想。誇張的是，為了保持創作激情和狀態，貝多芬先後搬了四次家。終於在埋頭一年半之後，在1823年的年底，這部凝聚著貝多芬人生哲理的《第九交響曲》完成了！雖然經歷的時間不算短，但作品的創作還是比較順利的，幾乎是一氣呵成。在很多人看來，這時候可以迎接歡呼和勝利了。
但情況恰恰並非如大多數人所想，因為《第九交響曲》的首演充滿了坎坷。按照合同，這部作品原本應該放到英國的倫敦去首演，但是貝多芬依然覺得音樂之都維也納才是最好的選擇。可是貝多芬的音樂風格在當時的維也納受到了羅西尼歌劇的強大衝擊，有些人甚至攻擊貝多芬的音樂已經過時。面對這種狀況，作曲家又想把首演改到柏林去進行。這時候維也納聽眾熬不住了，反而又強烈的呼籲《第九交響曲》應該在維也納首演，很多人聯名寫信給作曲家要求他留在維也納，信中充滿了真切的感情。貝多芬為此回心轉意，開始籌劃作品在維也納的首次演出。
在演出前的排練過程中，又出現了很多問題。貝多芬的這部作品，確實是對樂團樂手的嚴峻考驗，有不少段落演奏起來頗具難度，需要樂手有紮實的功底和優秀的技巧。而且《第九交響曲》也是貝多芬唯一一部引入人聲的交響曲作品，其中一些高難度的段落令當時參加首演排練的歌唱家的表現不夠完美，而使貝多芬惱怒。綜合這些因素，第一次合練的效果很差，有人甚至建議貝多芬改動某些段落，以減小表現上的難度。但是對藝術追求完美的樂聖堅持自己的理念，沒有改動一個音符。為此，演出日期不得不一改再改。
幸好隨著時間的推移，排練逐漸有了起色，並且越來越好！終於，在1824年5月7日，維也納凱倫特納託爾劇院，《貝多芬第九交響曲》的首演音樂會隆重舉行！這次演出可謂盛況空前，久違的歡呼、久違的熱烈，重新回到貝多芬的周圍。
第一樂章音樂由弱奏加顫音開始，呈現出一種遙遠、朦朧而又平靜的、原始的遠古景象，但平靜的同時，又使人隱約感到有一種力量的燥動，感到平靜中正孕含著一種前所未有的生命。緊接著音樂由弱到強。由平穩、低沉、艨朧、漸漸發展到明朗、剛勁、節奏鮮明和震撼人心。表現出在遠古時代的自然界，生命從無到有．由低等到高等，由弱到強，發展壯大起來，不可抗拒。這個過程也包含著人類的形成、生存和發展，與異常險惡的自然界進行頑強的搏鬥，在鬥爭中，人類變得更加強大。人類的出現是神聖的、必然的，必將成為自然界的主人。第一樂章的內涵恰似達爾文《物種起源》的濃縮版。
第二樂章表現人類在戰勝了眾多的艱難困苦之後的蓬勃發展。前進的車輪是不可阻擋的，這是歷史的必然。人類社會初始階段的蓬勃發展是在戰勝了自然界之後。而人類社會在自身的發展中又不斷地出現新的矛盾。人類與自身存在的醜惡的東西的鬥爭又變的漸漸突出，這種與自身的鬥爭不同於與自然界的鬥爭，具有更多的複雜性。貝多芬堅信人類最終會戰勝自身醜惡的東西。第二樂章是以光明必勝的堅定信念而結束。
第三樂章表現人們沉浸在哲理性的深思遠慮之中，同時也沉浸在歷史的回顧與總結之中。對為人類的進步、發展、解放而流盡最後一滴血的先輩們報以真誠的追憶和思念。在這思考與追憶、回顧與總結之中，人們展望未來，互相鼓勵、凝聚著新的力量、備為迎接新的鬥爭、為全人類得到徹底解放、得到神聖的歡樂和幸福，而進行最有意義的拼搏。第三樂章結束前的音樂已預示著暴風雨般的變革即將到來。
第四樂章一開始音樂即如火山爆發，顯示出巨大的能量、衝破一切枷鎖，人類經過長時期積聚起來的力量爆發出來了，變革勢如破竹．摧毀一切封建醜惡的東西。變革為人類社會的進步與發展創造了有利的條件。音樂緊跟著片斷重複前三個樂章的主題，但都被代表人類渴望自由歡樂的旋律所打破。似乎在說：不要這些陳舊的東西，要創新，要前進。經過緊張而充分的準備之後。終於千呼萬喚地出現了『歡樂頌>主題，象徵著人類經過艱苦奮鬥之後，終於找到了通往自由歡樂的道路。《歡樂頌》主題首先由低音大提琴奏出，接著漸漸發展擴大到弦樂器和整個樂隊，並且力度和節奏越來越強，形成巨大洪流，勢不可擋，人們在通往自由歡樂的大路上迅猛前進。<歡樂頌：}主題變奏之後，再次出現急風暴雨般的聲響。但這次引出的是人們發自內心的歌唱。由男中音領唱：「啊!朋友們。不要唱舊的調子．讓我們暢快、歡樂地唱起來吧。」於是「歡樂頌」在領唱的帶動下，以合唱的形式加入了演奏的樂隊。歡樂頌歌詞是與貝多芬同時代的德國詩人席勒的詩句，貝多芬採用來表現了他的理想。在這兒我們必須了解，在《歡樂頌>的基本思想的理覦中，貝多芬與席勒的不同，席勒認為歡樂是變成兄弟的前提，而貝多芬則認為自由平等博愛是歡樂的前提，人們必須努力爭取，才能獲得解放，歡樂不是上帝的贈品，而是靠人們去奮鬥，歡樂屬於解放了的人們自己。
合唱的加入使整個音樂進入一個神聖的境界。思想、情感升華了，一切醜惡的東西在思想光芒的照耀下，無地自容。人類經過自己艱苦的奮鬥，終於得到了解放，得到了自由和歡樂並終於進入一個神聖的理想世界。