紅軍第四方面軍是由鄂豫皖革命根據地的紅4軍和紅25軍組建而成，實際領導權由張國燾控制，軍事指揮由徐向前負責。1932年30萬國民黨軍對鄂豫皖革命根據地進行圍剿，紅四方面軍主力離開了鄂豫皖。
紅四方面軍來到川北，建立了川陝革命根據地，短短兩年多的時間，隊伍由1萬餘人發展到10萬之眾，建立起一個僅次於中央蘇區的第二大根據地。紅一、四方面軍勝利會師後，為南下、北上問題發生分歧。
張國燾堅持南下，並帶著紅四方面軍8萬人馬，分兩路南下。以紅四方面軍總指揮徐向前率左縱隊，沿大金川東岸南下；副總指揮王樹聲率右縱隊，沿大金川西岸南下。
川軍劉湘並沒把紅軍放在眼裡，紅四方面軍很快佔領邛崍山以西、大渡河以東、青衣江以北和懋功以南的廣大地區，川西平原已近在眼前。張國燾將「打到天全蘆山吃大米」改為「打到成都吃大米」的口號。
這時發生了改變張國燾命運的一仗：百丈關戰役。這時，劉湘已寢食不安，向蔣介石和川中各路軍閥求援，很快集結了川軍80多個團20餘萬兵力，蔣介石也派出中央軍薛嶽部的6個師前來助戰。
敵軍十幾個旅從東、北、南三個方向，向紅軍發起進攻，面對裝備整齊，且有飛機大炮助陣的川軍主力，紅軍經過7天7夜的大血戰，傷亡慘重。14日紅軍佔領百丈關，但20日川軍就重新奪回了百丈關。
此時，紅軍經過長期苦戰，沒有後勤保障，沒有時間休整，由8萬人減至4萬餘人，南下行動遭到失敗，被迫第二次翻越夾金山，退向漫天冰雪的甘孜藏區。
百丈關戰役的失利，改變了張國燾的命運，他被迫同意取消「第二中央」，帶著紅四方面軍和賀龍、任弼時領導的紅二六軍團一同北上，1936年10月與紅一方面軍實現了三軍大會師，紅軍長徵從此結束。會師之後張國燾被邊緣化，被剝奪了軍權並遭到批判，1938年他乘祭黃帝陵之機逃出陝甘寧邊區，投靠中國國民黨，從而改變了後半生。
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