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西漢一代，共有正式皇帝十二個，一般來說，大家知道的有高祖劉邦，文景之治的文帝（劉恆）和景帝（劉啟），以及那個敗家子武帝（劉徹）。其實，此後的漢宣帝（劉詢）是一個相當不錯的皇帝，比起前面這些來，強得不是一點兩點，且聽老衲慢慢道來：西漢和東漢的歷任皇帝，壽命一般都不長，活過四十歲的都不多。偏偏武帝是個異數，他居然活了七十歲。不過，六十五歲的武帝已經老糊塗了。他的寵臣江充告發他的長子，也就是太子劉據，說太子在屋裡子弄了很多木偶，正在施巫術，想咒他早死，太子好早點接班。倒黴的太子，那一年已經37歲了，不僅有了兒子劉進，而且剛得了一個孫子，還沒來得及取名字。江充誣告太子之後，武帝派人來搜查太子的宮殿，結果真在地下挖出了好多木偶，當然，這是江充事先派人埋下去的。老糊塗的武帝對他的權力異常珍惜，面對「確鑿的罪證」，勃然大怒，倒黴且可憐的太子難逃一死了。太子鋌而走險，調動了一支軍隊，準備活捉江充，為自己洗冤。江充是被捉住並被太子殺掉了，但武帝認為太子謀反，調動重兵攻打太子。太子事敗，出逃，最後走投無路，憤而自殺。太子自殺了，太子他媽，也就是那個曾被武帝百般寵愛的衛皇后衛子夫，也曾參與「兵變」而自殺。這事沒完，太子的妻妾、三個兒子一個女兒，也統統被治罪被殺，也就是說太子一家幾乎被滅門，除了太子的孫子，尚在襁褓之中的那個還沒有名字的嬰兒，被關進了監牢。當時主管監牢的，是一個叫丙吉的人。丙吉認為太子是冤枉的，又可憐太子只剩下這一根獨苗，於是對其憐愛有加，安排了兩個有奶水的女犯人郭徵卿和胡組輪流餵養嬰兒，一直到他五歲，給他取名為劉病已。武帝在他臨死前，終於意識到自己錯怪了太子，在下「輪臺罪己詔」的同時，得知太子的孫子尚在世，於是大赦天下，並恢復了他這個曾孫的宗室屬籍，也就是承認他是劉家的人，正式成為皇室成員。劉病已還是懵懂之年。這一年，丙吉將劉病已送到他祖母史良娣的娘家裡撫養。從此，丙吉封住自己的嘴，再也不對任何人提起這五年裡發生的事情。按照漢朝的制度，未成年的皇室成員由掖庭令看管撫養。劉病已稍大一點後，被從祖母娘家接到了長安來接受撫養教育。巧的是，當時的掖庭令張賀年輕的時候是太子劉據的家臣。劉據生前對張賀非常好，張賀也始終念著前太子的恩德。現在，張賀很自然地將這種感情轉移到了前太子的孫子的身上，對劉病已的撫養教育格外上心。張賀不僅在職權範圍內處處優待劉病已，而且自己資助劉病已讀書遊學。劉病已長大後，張賀還為他迎娶了暴室嗇夫（一種低等級官職）許廣漢的女兒許平君為妻。依靠妻子許家、張賀和舅祖父史家的關心和資助，劉病已接受了系統的教育。他喜歡讀書，也非常用功。同時，劉病已也喜歡遊俠，鬥雞走馬，遊山玩水。雖然是遊玩，他卻用這個機會接觸到了底層的社會，深知人民疾苦。如果一切正常，西漢的政權和劉病已這個少年本沒有多少關係了，他將掛著皇籍在民間長大、學習、娶妻、生子，運氣好一點，還可以封個侯封個王，過著富家翁的生活終老。武帝死前，匆忙間立他的幼子劉弗陵為接班人，並命霍光等人輔政。劉弗陵雖然年紀小，也是一個聰明仁厚的君主。他7歲時登基，雖說權柄一直是在霍光等人手中，但他也顯示出相當卓越的才能。但是，劉弗陵在21歲的時候，突然莫名其妙地暴病身亡。劉弗陵沒有留下子嗣。這時，西漢的政權出現了繼承人危機。按常理，接班人得從劉家的旁系子孫中尋找。輔政大臣霍光選擇了當時的昌邑王劉賀做新皇帝。僅僅27天之後，因為新皇帝荒淫無道，霍光又將他廢了。漢武帝的兒子中，在世的還有廣陵王，但是廣陵王無能無德，漢武帝生前就將他排除在皇位繼承人選之外了，現在自然也不能再去迎立他這一支；燕王一系也出自漢武帝親子，但是燕王劉旦謀反自殺，屬於大逆不道，他的子孫自然也喪失了繼承資格。現在剩下的就只有同是漢武帝兒子、並曾經是太子的劉據這一系的人選了。劉病已曾經的救命恩人丙吉，這時候又不失時機地再送了劉病已一個大禮。時任光祿大夫給事中的丙吉，找到一個機會對霍光說：將軍，您是否記得，武帝臨終前將皇曾孫劉病已認祖歸宗。劉病已現在已經十八九歲了，他通經術，有美材，舉止有度，名聲在外……公元前74年，18歲的劉病已由一個散落在民間的皇室子孫，被火速封侯，再由侯而被迎立為皇。不坐在皇帝的寶座上，劉病已體會不到霍光的權勢如此之大。他的前任，昌邑王劉賀被霍光扶上皇位，僅僅27天之後，又被霍光一手扯了下來。27天，就能判斷出一個人是否荒淫無道嗎？此前幹什麼去了？惟一的解釋，就是劉賀不聽霍光的話。這個時候，霍光權傾朝野。他的兒子霍禹、侄孫霍雲是統率宮衛郎官的中郎將；霍雲的弟弟霍山官任奉車都尉侍中，統率禁衛部隊胡越騎兵；兩個女婿分別擔任東宮和西宮的衛尉，掌管整個皇宮的警衛；堂兄弟、親戚也都擔任了朝廷的重要職位。也就是說，皇帝的小命被霍家捏在手裡，皇帝稍微不對眼，霍家立刻可以幹掉皇帝。宣帝一即位，就明顯地感覺到了朝廷內部來自霍光集團咄咄逼人的政治壓力。在他登基之日謁見「高廟」時，霍光陪同他乘車前往，他覺得渾身上下都不自在，如「芒刺在背」。在民間摸爬滾打長大的漢宣帝不像昌邑王那麼幼稚，他心裡明白，自己初即位，勢單力薄，僅憑著一個皇帝的稱號是不能和羽翼豐滿的霍光相抗衡的。宣帝登位半年之後，霍光便請求歸政，也就是把權力移交給皇帝，由皇帝親自處理朝政。宣帝謝絕了。不僅不接，而且，他還明確表示信任霍光，並當眾宣布，事無大小，一律先報告給霍光，再告訴他本人。同時，他還褒獎霍光等人的擁立之功，大量封侯，並增加霍光的封邑一萬七千戶。宣帝即位後第三年，宣帝的結髮之妻、年僅十八歲的許皇后死了。死於謀殺，殺人者指向霍家（後文詳述）。宣帝雖然心中悲慟，但他忍了。第二年，他立霍家女為皇后。宣帝即位第六年，也就是前68年，一代權臣霍光終於死了。霍光一死，宣帝出手如電，馬上解除霍光的兩個女婿掌握的禁衛軍權，又把霍光的兩個侄女婿調離了軍中要職，最終把軍權掌握在自己手中。之後，他表面上提拔霍光的兒子霍禹為大司馬，但明升暗降，剝奪了霍禹右將軍屯兵的實權。同時進行改革，所有上書奏摺直接呈送皇帝，不必再由任尚書的霍山和霍雲經手。霍家的權力被剝奪一空，霍家人不是白痴，明顯感覺到了皇帝的殺機。霍家鋌而走險，準備先出手幹掉宣帝，但叛亂失敗，霍家被徹底清除。宣帝是在民間長大的，懂得民間疾苦。老衲在前面的序言中說過，西漢一朝賜民爵二十次，賞女子百戶牛酒二十二次，一半是發生在宣帝時期。這是他體恤百姓的一個最好例證。宣帝親政之後，第一件事情就是反腐倡廉，整頓吏治。一些身居高位的貪官先後被誅殺。大司農田延年在尊立漢宣帝時作用非凡，被封為陽城侯，但在修建昭帝墓時貪汙3000萬受審，田延年最終畏罪自殺。都說文景之治時，兩任皇帝施行休養生息的政策，使得漢朝國力強盛，為後來武帝大興兵戈奠定了基礎。宣帝那時候面對的是武帝留下的一個爛攤子，經過幾十年的徵伐，國庫已空，民不聊生，雖經劉弗陵時期的十來年的修正，但元氣仍未恢復。宣帝實行了比文景之時更為寬鬆的政策，經常地免租免稅，免除徭役。《漢書》中不是總引用一些詔書麼？他下的幾道詔書就可以看出他的仁政來。
例如：（本始）四年春正月，詔曰：蓋聞農者興德之本也，今歲不登，已遣使者振貸睏乏。其令太官損膳省宰，樂府減樂人，使歸就農業……
例如：（地節三年）冬十月，詔曰：……池苑未御幸者，假與貧民。郡國宮館，勿復修治。流民還歸者，假公田，貸種、食，且勿算事。
再例如：（文康二年）夏五月，詔曰：……今天下頗被疾疫之災，朕甚愍之。其令郡國被災甚者，毋出今年租賦。
等等，很多，總之就是隔三岔五地減免租稅，讓人民安心生產。其中一個細節是，皇帝的名字一般人是要避諱的，不能說不能寫。宣帝的名字原來叫「病已」，這是兩個常用字，很多人一不小心就犯了觸諱之罪。宣帝為了不擾民，在文康二年（也就是即位十年的時候），向天下宣布改名為劉詢，並赦免所有以前犯了觸諱之罪的人。宣帝還是一個很人性化的人，他曾經下達命令，認為親人之間相互包庇是正常的人情體現，所以兒子包庇父母的罪行，妻子包庇丈夫的罪行，孫子包庇祖父母的罪行，都不再算是罪，可以不追究。但反過來，父母包庇兒子，丈夫包庇妻子，祖父母包庇孫子還是要追究。（這一點老衲就有點想不通，他為何不好事做到底呢？）他還曾經宣布：人人都要吃鹽，但是現在鹽價太貴，命令全國降低鹽價。他還曾經宣布：各地人不得在春夏季掏鳥窩取鳥蛋，不得射殺飛鳥。他還曾經宣布：年歲在八十以上的老人，除非犯有誣告及殺傷人罪，其他統統不治罪。他還曾經宣布：基層公務員的工資太少了，要想他們不剝削老百姓，難啊，給工資在百石以下的基層公務員加工資百分之五十。他還曾經宣布：現在有的地方，禁止百姓在婚嫁之時擺酒慶賀，這是違背禮儀人倫的，讓人民很不快樂，命令有這些禁令的地方廢除這種苛政。………………很多很多，宣帝，就是一個在不停宣布惠民政策的好皇帝。武帝打了幾十年匈奴，貌似打下去了，但漠北之戰後十幾年，匈奴又恢復元氣，而漢朝卻元氣大傷，武帝後期的幾場戰爭，趙破奴、李廣利、李陵都是慘敗，甚至投降匈奴。宣帝即位第二年，便派出16萬騎兵分五路，並聯合烏孫的5萬騎兵攻打匈奴，匈奴大敗。再第二年，匈奴襲烏孫，遇大雪，死十之八九。匈奴國內亡十分之三。再往後十多年，匈奴內訌，高層領導先後降漢，匈奴徹底向漢稱臣。自張騫出使西域以來，漢與匈奴在西域爭鬥了七十多年。到匈奴日逐王降漢之後，漢宣帝神爵二年，也就是宣帝即位十五年的時候，在西域設立了西域都護府，這標誌著廣袤的西域正式歸漢朝管轄，漢朝號令得以正式頒行於西域。西羌即現今青海一帶的少數民族，經常和匈奴聯手滋擾漢朝。武帝後期幾次徵伐都失敗了。宣帝派出七十歲的老將趙充國，採用屯田制，瓦解了西羌。前面說過丙吉獄中救病已的事。劉病已五歲的時候被赦，丙吉將他送到了他的祖母娘家，此後丙吉對這段經歷閉口不提，而劉病已對童年時的這段苦難生涯的記憶也漸漸模糊。許多年過去了，劉病已已經親政，而丙吉這時候也已經老了。元康三年，已經改名為劉詢的宣帝29歲。這時，一個名叫則的老宮女離開皇宮後，生活困難，於是上書請功，說自己曾經有保護養育皇帝的功勞，要求朝廷照顧自己的晚年生活。劉詢看到上書，隱約回憶起自己的童年，感覺似乎還有許多故事被遺忘了，但他已經回憶不起確切的情形。好奇、感恩的心念促使他派人去詢問宮女則詳情。宮女則陳述了自己對皇帝的養育之恩，並說當年的監獄官、現任御史大夫丙吉可以證明。調查人員就把宮女則帶到丙吉的府中，與丙吉當面確認。年老的丙吉認出了這個老宮女。他說自己的確見過則，但是她根本不是皇帝當年的奶媽。丙吉指著宮女則，將當年長安牢獄中的情況一五一十地說了出來。宮女則當年是在牢獄之中，丙吉也曾經讓她照顧劉病已。但是則並不盡心餵養，有的時候還責打劉病已。丙吉說，只有郭徵卿和胡組才算是皇上的奶媽。丙吉把自己和兩個奶媽當年在獄中共同撫育劉病已的艱難、害怕和無奈，動情地告訴了調查人員。劉詢聽到後，既震驚又感動。他腦海中有關童年的點點滴滴全都串聯了起來，一幕幕感人的情景逐一再現。丙吉有舊恩卻不言功，甘於幕後，令皇帝感嘆不已。劉詢迅速做出決定，下詔免則為庶人，但念其在自己年幼的時候有過餵養舉動，賜錢十萬給她養老；下詔地方尋找胡組、郭徵卿兩位奶媽。地方官回報說，這兩個人已經死了，劉詢再下詔尋找兩人的子孫，找到後厚加賞賜。對於丙吉這位救命恩人，劉詢專門下詔，封丙吉為博陽侯，食邑一千三百戶。使節去丙家授封時，丙吉已經病重，不能起床。一個沒有愛情元素的故事，是不完整的故事。那麼，帝王之家，會有愛情麼？先頭老衲說過，宣帝的皇后許平君，死在了霍家手上。這又是怎麼一回事呢？宣帝還是民間的劉病已時，張賀為他娶了暴室嗇夫許廣漢的女兒許平君為妻，貧困之時的少年夫妻百般恩愛。當了皇帝，自然要冊封皇后。當時，百官公卿都認為霍光的女兒霍成君是不二人選，於是集體上書勸宣帝娶霍成君並將她立為皇后。這時候，宣帝卻下了一道詔書：我在貧微之時曾經有一把舊劍，如今我十分想念它，眾位愛卿能不能幫我把它找回來呢？皇帝的詔書讓群臣們看得一頭霧水，開始揣摩，終於弄懂了宣帝的意思。原來宣帝念舊情，對許平君不離不棄。於是大臣們就開始上書，請立許平君為皇后。宣帝當年七月即位，十一月即立許平君為後。同樣是在這一年，許平君為宣帝生下了太子劉奭。但是，霍光的老婆霍顯一直不死心，一心想讓她的女兒霍成君做皇后。宣帝即位三年後，許皇后再度懷孕，生下一個女兒。這時，霍顯命女太醫淳于衍在滋補藥中加入產後女子不能服用的藥材，許皇后喝了之後毒發身亡。許皇后死的時候，才十八歲。一個豆蔻年華的女子，因這宮廷的爭鬥，化為了一縷冤魂。許皇后死後，宣帝也發現了疑點，女太醫淳于衍也被關入大牢。但當宣帝意識到這是霍家幹的後，馬上中止了對這件事的調查，並將淳于衍無罪釋放。他不是不想為許平君報仇，只是這時候不能報，報不了。緊接著，霍家就開始張羅讓宣帝娶霍成君。宣帝被迫很高興地同意了，並在許皇后死後一年，將霍成君立為新的皇后。霍成君當了四年皇后。在霍光死後兩年，霍家叛亂被滅族，霍成君以陰謀毒害太子的罪名被廢，打入冷宮。再12年後，霍成君自殺。這也許只是權力鬥爭，但當年害死許平君的元兇，畢竟還是死在宣帝手上。不妨就看作，這是宣帝對許平君的情意吧。