世間的中藥千千萬萬，每一味中藥都有它不同的功效，也可用於調理和治療各類病症。但如此複雜的人體，往往不是單單一味藥物便可以面面俱到的，因此，中藥的配伍便應運而生了。而根據其性味歸經及功效的不同，不同的藥物配伍起來，可以是相互疊加以增強藥效，可以是「君臣相佐」而補其不足，也可以是完全相反而互相排斥。
在中藥的配伍原則中，自《神農本草經》以來，就倡導「七情」，也就是單行、相使、相須、相畏、相殺、相惡及相反七種。也就是說所有的中藥配伍，並非只有一種原則，但萬變不離其宗，大多都在這七種原則之中。即便是醫聖張仲景極其寵愛的解表「老大哥」——麻黃和桂枝，都沒有脫離中藥配伍的「七情」。
那麼，麻黃配伍桂枝，究竟是七情中的哪一種呢？很顯然，它們倆是「相使」的配伍原則。麻黃和桂枝的相互配伍，且將這一「藥對」運用到極致的，非醫聖張仲景莫屬。在張仲景所著的《傷寒雜病論》中，治療太陽傷寒證的代表方便是麻黃湯。而在麻黃湯中，麻黃與桂枝相互配伍，對於全方的藥效發揮起到了決定性的作用。
麻黃味辛、微苦，性溫，可入肺、膀胱經，「主中風、傷寒頭痛，溫瘧。發表出汗，去邪熱氣」，具有發汗解表、利水消腫、宣肺平喘的作用，可以用於治療外感風寒表證，並且是肺失宣降而喘咳者效果更佳。而桂枝同樣味辛性溫，且還有甘味，可入心、肺及膀胱經，具有發汗解肌、溫通經脈、助陽化氣等妙用，同樣能夠用於治療外感風寒表證。