劉承幹，清末秀才出身，祖父是富甲天下的南潯商賈巨魁劉鏞。相傳，劉鏞在世時劉家的財富已達兩千多萬兩白銀，相當於清朝一年生產總值的四分之一。
劉承幹從小被祖父和父親教導，知道讀書的重要性。他也沒有辜負家人的期望，學業有成後考取了秀才。
劉承幹
劉承幹自小就喜愛古籍，後來更是專心從事藏書與刻書。當時魯迅聽說他為藏書所付出的心血後，喻其為「傻公子」，陳志歲先生則尊稱他為「篤公子」。
喜愛藏書尤其古籍，對於劉承幹來說不僅僅是因為愛好，還與對古籍外流的悲痛有關。清光緒三十三年（1907年），湖州陸心源的皕(bi)宋樓藏書全部流入日本的靜嘉堂文庫，使得靜嘉堂名聲大噪。一時間，日本漢學家紛紛來到中國搶購宋元精槧（qian），大量的珍貴古籍流入日本。
日本靜嘉堂文庫
這讓中國的學者和有識之士都扼腕嘆息，為了挽救中國自己的古籍，劉承幹決定重金收購古籍。這也為後來劉承幹建立嘉業堂藏書樓埋下了伏筆。
經過若干年的辛苦搜尋，國內眾多藏書樓的書都盡歸劉氏所有，包括甬東盧氏「抱經樓」，獨山莫氏「影山草堂」，仁和朱氏「結一廬」，豐順丁氏「持靜齋」，太倉繆氏「東倉書庫」等十數家藏書。
繆荃孫先生後來評價劉承幹的藏書行動時，在《嘉業堂叢書序》中說：「諸藏書家多佚出之本，無不歸之，收藏遂富甲海上。」
繆荃孫
隨著藏書越來越豐，只用現有的書房已經無法滿足藏書空間了。於是，劉承幹決定建設新的藏書樓，也就是後來的嘉業堂藏書樓。
藏書樓的建設首要的就是選址，經過研究和考慮，最後劉承幹把藏書樓建在了自己的故鄉南潯，在自家園林小蓮莊的西側。為什麼要建在這裡呢？這就要說一下小蓮莊的美景了。
小蓮莊是在劉承幹的祖父在世時開建，屬於劉家的私人園林。劉鏞成為南潯首富後，開始建立。從1885年開建，到1924年完工，歷經了四十年才建成。
小蓮莊由義莊、園林、家廟三部分組成，佔地27畝。建成後因為劉家對元代書畫名家趙孟的蓮花莊非常羨慕，就將自己家的園林取名「小蓮莊」。
而且還特意請當時的書法名家鄭孝胥題字「小蓮莊」，雖然後來鄭孝胥成了漢奸，可此時他還受到文學界的推崇。「小蓮莊」三字也透露著主人溫文爾雅，含蓄內斂的性格。
小蓮莊最有特色的莫過於它的10畝荷花池，每到夏天，就會散發陣陣的荷香，再加上綠葉紅花的映襯，美不勝收。
莊內還修建了一個退休小榭，意指退而思之，修身養性的意思。劉氏家廟保存的也相當完整，就連「御賜牌坊」也保存完好，雕刻的也異常精美。
置身於小蓮莊內，你唯一的感覺就是美，不僅荷花池美，它的建築也美，美在中西合璧的特殊精緻，也美在無處不在的標新立異。
只有在這裡，你才能感到水鄉小鎮處處透露的中國園林的典雅，你才能體會這片土地豐富的生命和意義。
把藏書樓建在小蓮莊的西側，一是為了方便，更大的原因則是為了讓藏書樓可以與這片園林交相輝映，在美景中讀書，也讓藏書樓增加美景的文化底蘊。
1920年，劉承幹開始建造藏書樓，到1924年終於完工，藏書樓佔地20餘畝。劉承幹在自己的《嘉業堂藏書樓記》說：「餘少席先芬，習向庭潔，緬懷鄉先，竊抱斯志……乃歸鷓鴣溪畔。築室為藏書計。糜金十二萬，拓地二十畝。庚申之冬，斷於甲子之歲」。
藏書樓建成後，劉承乾沒有為書樓的名字多費思量，因為清帝溥儀曾經贈送「欽若嘉業」的九龍金匾，正好以此為名，叫「嘉業堂」。
嘉業堂藏書樓是典型的中式建築，坐北朝南，由劉廷琛題寫的「嘉業堂藏書樓」六個大字懸掛於門楣之上。
整個藏書樓共有52間房，屬於「口」字形迴廊式兩進兩層走馬樓。樓上取名「希古樓」，用來存放經部古書；外面一間取名「黎光閣」，存放的是1954冊《四庫全書》珍本；正房取名「求恕齋」，用來存放史部古籍。
嘉業堂藏書樓是磚木結構、具有中西建築風格特色，建造的52間房都用來藏書。為了保護藏書，每一間書房的地板都極其堅固，窗戶用鐵皮和玻璃雙層建造。當時為了方便曬書，兩進房屋中間還有一佔地300多平米的天井，地板用方磚砌成，不生雜草。
當時為了通風採光，每間朝向天井的書房都安裝的是落地長窗。一層的正廳就是嘉業堂，上懸御賜牌匾「欽若嘉業」。
藏書樓的鼎盛時期，藏書多達50多萬卷，對外號稱六十萬卷，共有十六、七萬冊。在劉氏藏書中，最珍貴的莫過於宋版四史，號稱鎮庫之寶。
眾多藏書中不僅有宋元兩代精槧一百四十九部，還包括了《永樂大典》珍貴孤本四十二巨冊；《四庫全書》原稿一百五十冊等珍品。現在最著名的是《清實錄》和《清史列傳》兩部書的底稿，在社會上已經沒有，只存放在北京國史館內，成為世界級的孤本。
最有意思的是，劉承幹本人對清朝比較忠心，可是他卻刻印了相當多的清朝禁書，比如屈大均的《安龍逸史》、《翁山文外》，蔡顯的《閒漁閒閒錄》，李清的《三恆筆記》等。不得不說，他對於藏書的愛好超過了自己的生命。
部分古籍
如今的藏書樓，更多的是旅遊價值。坐落在南潯鷓鴣溪旁的嘉業堂，於小蓮莊隔溪相對，又有小橋聯通，成為一個不可分割的整體。
嘉業堂隱身在園林之中，被小蓮莊包圍，如果走進藏書樓就會有曲徑通幽的感覺。夏日站在藏書樓上，遠眺都是參天古樹，濃蔭蔽日。朝下看則是綠油油的荷塘，荷葉與蓮花交相輝映。
最有意思的莫過於園林內的一個好像被閒置的石頭，中間有小孔，人對小孔吹氣，就會發出巨響，好像虎嘯一般，吸引了不少的遊客。
嘉業堂藏書樓，在經歷了時間的洗禮後，也逐漸改變了原來的用途，由藏書樓成為了觀光勝地，讓更多人了解並認識到了那個時代的南潯有那麼一個人，為了國家的珍貴古籍做出了巨大的貢獻。