上古的人很迷信佔卜，其中最崇信的是兩種，一種是以龜甲為工具的「卜」，一種是用蓍草為工具的「筮」。《周禮·春官·筮人》裡就說：凡國之大事，先筮而後卜。
眾所周知，我國對於周朝以前的歷史和社會情況，因無文字而知之甚少，後來從遺址古墓出土了數以萬計的甲骨文。這些刻在龜甲上的文字幾乎是全部記載的佔卜事件，通過這些記錄我們才對周朝以前的社會狀況有所了解。
古典文獻記載，太古及夏殷兩代人們常常以龜筮法決疑問難。然後把佔筮結果刻在龜甲上，並按照佔筮的結果行事。
古人認為越是活得長久的動植物越具有靈性，國事佔卜必須要用長一尺二寸的龜甲，千年之龜即有一尺二寸長；而蓍草要用生長了百年以上的，據說蓍草生百年以上，就會一根發百莖，也就是百莖同根。
龜千歲而靈，蓍草百歲百莖之後，其上有青雲覆蓋，其根下必有神龜相守，若能同時得到兩者，卜筮百言百應，足以決吉兇。龜千歲而靈，蓍百年而神，因其長久，故能辨吉兇。
夏殷時期決斷國事，每「卜」必取活龜殺之，折百莖蓍草並「筮」。卜筮完就將龜甲蓍草丟棄，因為古人認為「龜藏則不靈，蓍久則不神」。到了周朝，由於千年靈龜和百年蓍草的減少，就將二者當做寶物供奉了。
古時傳說的神龜有八種。分別是：北鬥龜、南辰龜、五星龜、八風龜、二十八宿龜、日月龜、九州龜、玉龜。這八種龜的腹下各有神秘紋點，因其靈性所以能知吉兇。
關於神龜的神奇故事，最膾炙人口的莫過於：神龜託夢與宋元王的故事。
春秋時宋國元王二年，長江之神派使者去黃河言事，到宋國境內時，被漁民豫且以網撈之，囚於籠中。當日夜半時分，宋元王夢見一男子長頸長頭，身著玄衣，乘輜車進王府相告：「吾乃江使，欲往大河，但漁網阻路，泉陽豫且得我，今身在患中，知王有德義，故來告知」。
宋元王醒後即招博士衛平解夢。衛平察觀天象，言道：「北鬥星柄指日，主使者被囚，其玄服而乘以車，是為龜，應派人趕快查問！」
於是宋元王派使者去往泉陽縣，找到豫且，輜繩索拴龜而回。一路上天日無光，風雨大作，五色雲彩覆蓋龜上，大風送行。回到宮中置與大木箱內，宋元王見其身潤澤，有光波如流水。靈龜伸頸前行三步，然後縮頸退回原處。宋元王問何故？衛平說：靈龜身在患中，伸頸前行是感謝大王，縮頸而退是讓大王趕快放他而去」。宋元王說：靈龜這麼神異，不可久留，趕快準備送回河中，莫誤使命。」
但衛平不同意放靈龜而去他說：「龜為天下至寶，先得者為帝王，且靈龜十言十準，靈龜生於深淵，長於黃土，知天之道，勝於上古，遊三千歲不出其域，其性安平靜正；居而自匿，伏而不食；明於陰陽，審於刑德；先知厲害，察於禍福；以言而當，以戰而勝；王能寶之，諸侯盡服；不能送歸大河，以安我社稷。」
宋元王不認可衛平說的話，認為若不送歸神龜，是不仁德的，有違人道天理。君臣二人激烈爭論。最後衛平說：「龜者大寶，為聖人使者，當傳於賢王，龜之得來，雷電風雨送之。王有德而當此寶，若拒而不受，宋國必有災難」
最後宋元王同意受寶，向日而拜，齋戒，擇吉日殺龜。先以白雞之血和羊血灌龜於壇中央，再用刀剝龜甲。發現龜腹下軟甲紋理交錯，用以佔卜，所言盡準，宋國因此而強大。