「芙蓉」一詞，最早見於屈原的《離騷》中：「制芰荷以為衣兮，集芙蓉以為裳。」在這裡，屈原稱荷花為「芙蓉」。芙蓉從字面上看，有兩種解釋，一種為睡蓮科的草本水生花卉荷花，另一種為落葉灌木，花有紅、白等色，很美麗，為別於荷花，有時也叫「木芙蓉」，而把荷花叫做「水芙蓉」。
在屈原把荷花稱為「芙蓉」之前，我國人民有時把荷花叫做「蓮」，有時叫做「荷"，故《爾雅》宋邢鼻疏云：今江東人呼荷花為芙蓉，北方人便以藕為荷，亦以蓮為荷。自兩漢司馬相如以後，「芙蓉」代替荷花便在文學作品中大量湧現。如張衡在《東都賦》中寫道「芙蓉履水，秋蘭被涯」，又如：「澤蘭浙被徑，芙蓉始發池」（謝靈運《遊南亭）。到了唐宋以後，木芙蓉也在庭院中廣泛栽植，木芙蓉也出現在文學作品裡，如王維的「木末芙蓉花，山中發紅專」，柳宗元的「新亭俯朱檻，嘉木開芙蓉」。
在《紅樓夢》中，「芙蓉」也幾次出現，那麼這裡的「芙蓉」到底是指荷花還是木芙蓉？曹雪芹又用之來隱喻誰呢？在《芙蓉女兒誄》中，「芙蓉」是指木芙蓉，這是有因可考的。在《芙蓉女兒誄》中清清楚楚地寫道晴雯死於「蓉桂競芳之月」，荷花開於盛夏，桂花盛於金秋，荷花怎麼可以和桂花爭豔呢？所以這裡的「蓉」只能是木芙蓉。晴雯是「白帝宮中撫司秋豔芙蓉女兒」，而白帝為秋天的司時之神，晴雯是在白帝宮中主管芙蓉之神，所以此處「芙蓉」也不是荷花。誄文寫好後，寶玉命小丫頭掛於芙蓉枝上，此處「芙蓉」如指荷花，那麼誄文還不掉入水中而浸溼？誄文念完之後，忽看黛玉從芙蓉花中走出來，此處如指荷花，曹雪芹讓一個體弱多病的女子從水中鑽出來，那也太殘忍了。所以，以上幾處「芙蓉」均指木芙蓉。另外，在第七回中，寶釵開的「海上仙方」中有一味是「白芙蓉蕊」，下面又有一味「白荷花蕊」，這裡的「芙蓉"也是指木芙蓉。
但是，《紅樓夢》中除以上所述，還有幾處「芙蓉」則是指荷花。例如，在第六十三回中，黛玉掣一根籤，「上面畫著一枝芙蓉，題著「風露清愁』四字……眾人笑說：『這個好極。除了他，別人不配做芙蓉。』黛玉也自笑了。」這裡的「芙蓉」顯然是荷花，因為荷花「生汙泥而不染，濯清漣而不妖」（周敦頤《愛蓮說》，所以用荷花來比喻形象聖潔、高尚的絳珠草轉世的黛玉比木芙蓉要合適得多。而且，荷花也常被用來形容美貌的女子，荷花可謂「花、葉、香」三美的名花，可以和牡丹媲美，所以，黛玉才會滿意地笑了。再如，當寶玉問小丫頭晴雯主管什麼花時，小丫頭「-一時謅不出來。恰好這是八月時節，園中池上芙蓉正開」。當寶玉從賈政那兒做完《桅緬詞》回來時，「猛然見池上芙蓉」，這兩處既是「池上」，只能是荷花，否則，木芙蓉怎麼會開於「池上」呢？
那麼，為什麼「芙蓉"有時指木芙蓉，而有時指荷花呢？從誄文表面看來，是悼晴雯的，晴雯是秋時主管芙蓉的花神，所以是用木芙蓉來隱喻晴雯。《紅樓夢》中的花.草都與女兒們有關，而當「芙蓉」用來喻黛玉時，則是荷花。作者之所以把晴雯與黛玉通過寶玉的口用「芙蓉」聯繫起來，是因為晴雯實際上是黛玉的影子，晴雯慘死的命運也預示了黛玉這位薄命女的悲慘命運。所以，同一個「芙蓉」，有時是晴雯的木莢蓉，有時是黛玉的水芙蓉。
當然，在《紅樓夢》中，大多數寫有荷花的地方都用「荷花」「蓮花」「藕」「荷」等明確指出來，但這與「芙蓉"有時指晴雯的木芙蓉，有時用作比黛玉的水芙蓉並不矛盾。
文/小眼睛李先生，圖片來源於網絡，參考資料：《紅樓夢之謎》
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