根據植物對光周期的反應可以將其分為三種類型，即短日照植物、長日照植物與中日照植物。短日照植物也叫短日植物，它門在開花時要求光照長度短於一定的時間，例如菊花、孔雀草、一品紅等。長日照植物也叫長日植物，它們在開花時要求光照長度長於一定的時間，例如倒掛金鐘、金光菊、紫羅蘭等。中日照植物其開花對光照長度沒有一定的要求。在自然環境中全年均間植物有扶桑、香石竹、月季等。此正常開花。屬於此類的觀賞 對性短日照植物和相對性短日照植外，短日照植物還可以分為絕對性長日照植物和相對性長日照植物兩種類型。
植物的光周期類型與其地理起源有著較為密切的關係，通常低緯度起源者多半屬於短日照植物，而高緯度起源者多半屬於長日照植物。
一般認為，植物對光照的反應是由成熟的葉片所接受的，經過光照刺激後葉片內會產生某種刺激開花的物質，爾後， 其被運至苗端的分生組織，最終導致了花芽分化。大花牽牛是種短日照植物，它的子葉也能接受光周期誘導。研究者將其放在不同的光照環境中誘導花芽分化，隨後除去子葉將植株擺放到光照條件下。
結果表明，經過14小時的暗期後，除去子葉則所有植株均不開花；而經過14小時的暗期處理，仍然保留著兩片子葉的植株，在誘導後全部能夠開花。如果將日本牽牛的子葉在經過18小時暗期誘導後才除去，則植株能夠開花。這項試驗表明，刺激開花的物質經過14小時的暗期處理後，雖然已經在子葉中形成，但尚未完全轉運；而經過18小時的暗期處理後，則子葉中所生成的刺激開花物質已經大部分轉移至莖尖，從而保證了大花牽牛花芽分化的順利進行。上述研究被人們認為開花激素存在的重要依據。
結果表明，經過14小時的暗期後，除去子葉則所有植株均不開花；而經過14小時的暗期處理，仍然保留著兩片子葉的植株，在誘導後全部能夠開花。如果將日本牽牛的子葉在經過18小時暗期誘導後才除去，則植株能夠開花。這項試驗表明，刺激開花的物質經過14小時的暗期處理後，雖然已經在子葉中形成，但尚未完全轉運；而經過18小時的暗期處理後，則子葉中所生成的刺激開花物質已經大部分轉移至莖尖，從而保證了大花牽牛花芽分化的順利進行。上述研究被人們認為開花激素存在的重要依據。
臨界日長是指成花所需的極限日照長度，大於此值則短日照植物不能開花，小於此值則長日照植物不能分化花芽。臨界夜化是指成花所需要的極限暗期長度，超過此值則長日照植物不能分化花芽，小於此值則短日照植物不能分化花芽。植物臨界日長上臨界暗期的確定因植物種類而異，對於某些植物來說，此數值司以精確到數分鐘，而對某些植物來說，此數值僅可精確至數小時。
研究表明，短日照植物的臨界日長不一定比長日照植物的臨界日長短，因為短日照植物真正需要的不是短日照，而是足夠長的暗期，與之相反，長日照植物真正需要的也不是長日照，而是足夠短的暗期。因此有人也將短日植物稱為「長夜植物」，而將長日植物稱為「短夜植物」。