具有四十六億年歷史的地球,孕育過無數的生命,但是地球上最早的生命是如何產生的?海洋、陸地、天空是生命賴以生存的空間,海洋是生命的搖籃,可生命又是如何從海洋爬上陸地的?陸地上的生命嚮往著天空,無論是爬行類、鳥類還是哺乳類動物,飛天都是他們的夢想,但陸地上的生命又是如何飛上藍天的?人類是哺乳動物的傑出代表,是萬物的靈長,可是最初的人類是如何進化出來的?這一系列問題的研究都需要科學的解答,然而科學是講求證據的,求證這些問題的證據是什麼?它們又在哪裡?
答案證據就是化石的發現,什麼是化石?所謂化石就是保存在地層中的已經石化的史前地球生命的遺體、遺骸以及活動的遺蹟、遺物的總稱,化石的形成需要特定的地質歷史條件和埋藏條件。
那麼化石在哪裡被發現?化石在以中國遼西為中心的熱河生物群及燕遼生物群、以索倫霍芬(德國)為中心的德國中生代生物群、以加拿大布爾吉斯為中心的寒武紀化石群、以澳大利亞弗林德斯山脈為中心的愛迪卡拉生物群等為代表的世界著名的化石出產地被發現。可以說這些化石群出產的化石為地球生命的進化都提供了有效的證據。其中熱河生物群以及後來的燕遼生物群發現的化石至少為鳥類的起源以及鳥類的飛行起源、帶羽毛恐龍的起源、翼龍的進化過渡、真獸類哺乳動物的起源以及被子植物的起源等都提供了充足的證據。
從一百四十年的前第一塊熱河生物群化石狼鰭魚被法國解剖學家索瓦士在中國的遼西凌源發現,從近一百年前美國著名地質古生物學家葛利普教授提出了「熱河生物群」這一概念,從三十年前三塔中國鳥燕都華夏鳥被發現,沉寂近百年的熱河生物群及後來的燕遼生物群引起了世界古生物學家的關注和高度評價,三十年來一系列化石的發現與研究被稱為「革命性的發現」,或是「20世紀未古生物界最重大的發現」。
通過將近一百五十多年的中外古生物學家持續的發現與研究,熱河生物群的面貌已經今非昔比,以遼西為中心的這一片沉寂的土地,經過古生物學家的不斷發掘和研究,已經煥發出了勃勃生機;即使當初代表性的化石也是遠遠不是當年的「東方葉肢介-三尾擬蜉蝣-狼鰭魚」三個代表分子所能簡單概括的。到目前為止, 狹義的熱河生物群以及後來的燕遼生物群已發現生物類群包括無脊椎動物當中的腹足類、雙殼類、甲殼類(葉肢介、鱟蟲、介形蟲和蝦類)、昆蟲類和蛛形類, 脊椎動物當中的無頜類、軟骨魚類、硬骨魚類(鱘形魚類、弓鰭魚類和骨舌魚類)、兩棲類(無尾和有尾兩棲類)、爬行類(龜鱉類、離龍類、蜥蜴類、翼龍類、鳥臀類恐龍和蜥臀類恐龍)、鳥類(基幹鳥類、反鳥類和真鳥類)和哺乳動物(多瘤齒獸類、對齒獸類、真三尖齒獸類、後獸類和真獸類), 以及藻類、苔蘚、蕨類、裸子植物、被子植物等主要植物門類,約幾千種滅絕或者已經進化的生物。