古埃及的象形文字已經存在了5000多年，在公元前一世紀後，隨著古埃及人皈依基督教，埃及的象形文字就被逐漸的遺棄不用了，象形文字的寫法、讀法、技法也逐漸的被人們遺忘，數個世紀以來，人們都非常的想要知道這些文字到底記錄了一些什麼，但是，埃及的這種象形文字與當時人們所知道的其他文字體系都完全不一樣，沒有辦法破解它。
這個謎團一直到了1799年才有了新的突破，1799年，法國拿破崙遠徵軍為了鞏固尼羅河口的控制權，並且防禦英國艦隊的入侵，而全面地在尼羅河沿岸建立了軍事基地，意想不到的是，在當年的七月份，在尼羅河口岸的一個小村-羅塞塔村的一座舊牆的後面，居然發現了一塊刻了密密麻麻文字的黑色玄武巖石碑，它長有115釐米，寬73釐米，厚28釐米，在這塊石碑上，古埃及人用三種不同的文字刻下了三段內容，最上面的是古埃及的象形文字，中間的是古埃及的世俗體文字，最下面的則是古希臘文。
後來以發現地命名這塊石碑為羅塞塔石碑，這塊石碑一經出土，當時的學者立刻就注意到它的價值，雖然不認得上面的古埃及象形文字，但是它的第三段卻是古希臘文，而當時，古希臘文已經可以破解了，所以立刻就被翻譯了出來，學者們發現，它的內容居然是西元前196年3月27日這一天，第21王朝的法老託勒密五世他頒布的全國舉行30年慶典的詔書，而且從他以三段完全不同的文字並列來看，這三段文字應該敘述的是相同的一件事情。
這個發現實在是太轟動了，因為如果能夠順利的破譯這塊石碑上的文字，那不就能破譯古埃及的文字了嗎？所以這塊石碑一經發現之後，立刻就被送到了開羅的埃及研究院，之後，它被拓印，抄錄了很多份，送到全世界各地的學者手中去研究。第二年，法軍戰敗羅塞塔石碑原本是要從開羅運回巴黎的，但是在港口的時候被英軍給截胡了，之後就運回了英國，直到今天，它仍然保存在大英博物館裡。
雖然有了古希臘文的對照，但是破譯羅塞塔石碑的內容並沒有進行得很順利，因為碑文裡的古埃及象形文字資源總計有1419個，而古希臘文的資源只有486個，學者們很早就知道了，古希臘文是一種表音的字符，就像今天的英文一樣，每一個字母都是發音，整組發音組合起來才有實際的意義。
但是羅塞塔石碑出現了如此多的字符，只能證明古埃及的象形文字，除了表音符號之外，他還有表意符號，混合起來使用，才是真正古埃及象形文字的語意，也就是說，它很複雜，和古希臘語差別非常大，不是有一個對照就能直接翻譯過來的，在隨後的24年中，羅塞塔石碑的研究就像是一個競賽，各國學者都希望藉此一舉成名，而最後成功的是法國的考古學者-商伯良，他首先在石碑上成功地辨認出了法老託勒密和另外一位法老的名字，然後對照古希臘文由這兩個名字出發，找到了四個表音的符號，它逐步地重建出了由24個表音符號的古埃及文，然後整理出了古埃及的語法以及一些拼音的法則。
1822年，商博良第一次發表他對古埃及象形文字的研究，實際上它只是成功地辨認出了十個表音字元，兩個不完全正確，六個是完全錯誤的，甚至遺漏了另外的另六個字元，商伯良或許不算是真正成功破譯古埃及象形文字的學者，但是他開啟了一扇窗戶，為後續的研究工作奠定了基礎，至此，古埃及謎一樣的象形文字和它所承載的古外籍文明，才緩緩地揭開了數千年的神秘面紗。
象形文字大致是由表意符號、表音符號和限定符號三部分構成的：
表意符號，顧名思義就是用圖形來表示物品或者是他所要衍生出來的一些抽象的含義，比如說星星這個符號就代表天空中的星星，波浪就代表水，除了這些超級簡單的表達之外，表意符號它還能表示動作，比如說想要走的時候就畫一前一後邁步走的雙腿，比如說想要表達吃的時候就畫一個人把手放在嘴裡，此外，表意符號還能表示圖形的一些抽象引申義，比如說棕櫚樹的樹枝表示一整年，因為古埃及人觀察到棕櫚樹一年只長出12根樹枝，而真理這個詞是用一根鴕鳥的羽毛來表示，這是由於鴕鳥兩翼的羽毛是等長的緣故，所以象徵著公平與真理。
第二種是表音符號。表音符號，是在表意符號的基礎上把詞語的發音表達出來的文字，由於表音符號使用表意符號發展演變而來的，所以原本表意的意義就不存在了，逐漸失去了原本圖形的含義，慢慢轉變成了純粹的發音符號，埃及人在創造出24個表音符號，是人類歷史上最古老的表音符號，這一時期埃及象形文字實際上已經是字母產生的萌芽了，若干年後的腓尼基人以埃及人所創造的表音符號為基礎，才創造出了世界上最早的字母文字，後來，古希臘人又以腓尼基的字母為基礎，形成了希臘的字母文字，而現在歐洲各國的字母文字又是在希臘字母文字的基礎上發展而來的。
第三種是限定符號。舉一個例子，「梨杖」（一種種植工具）和「朱鷺」（水鳥）這兩個詞在古埃及的象形文字中是一模一樣的，那人們是怎麼區分他們到底要表達什麼樣的含義呢？這個時候就要用到限定符號，限定符號是被放在詞尾的表意符號，限定符號具備限定某個詞是屬於哪個事物範圍內的作用，因此分別在這兩個詞後面加一個能夠表示梨杖和朱鷺意思的限定符號，就能將他們兩個加以區分。
和表音符號一樣限定符號也是由表意符號轉化而來的，表音符號、表音符號和限定符號，按照一定的語法規則組合起來就形成了古埃及完整的文字體系，文字是文明的靈魂，隨著對埃及象形文字進一步發現和破解，其文字底下蘊藏的古埃及文明得到了更好的解釋，不過金字塔到底是怎麼建成並沒有破解出來。