今人看古代，往往會有一種趣味，那就是更喜歡漢唐宋，而對元明清有些隔閡。其實元明清恰恰是大眾俗文化的時代，小說，戲曲，生活藝術，城市生活，都和現代更接近，相比之下，漢唐宋倒是有古典的氣質，寫的是貴族氣質的詩文詞，城市也不夠繁華，但是，很多人卻往往對漢唐宋更青睞，更喜歡穿唐裝漢服。因為那個時代更加天真，更加自然，更加有人味。
如果沒有鴉片戰爭，今人看歷史，恐怕會覺得，中國的歷史不斷地在進步，社會經濟越來越發達，從夏商周的封建社會，到漢唐的貴族社會，再到宋元明清的平民社會，人口從剛開始的數千萬，到清朝的4億多，超百萬人口的城市越來越多，城市經濟也越來越繁華，GDP也是屢創新高，統治的疆域也越來越廣。
但是鴉片戰爭打破了天朝上國的迷夢，讓我們恍然大悟，中國已經遠遠地落後於世界，不但軍事實力，連經濟實力，文化影響力和思想的深度，都遠遠不如西方。而我們發現，這一切早有苗頭，從恢弘的大明朝開始，中國已經開始落後於世界的潮流。經過啟蒙運動的西方，已經開啟了現代化的大閘門，一頭扎進了飛速發展的歷史軌道，科學的興盛，文化的興盛，思想革命的一波波，經濟實力的躍遷，以及普通人民生活水平的提高。特備是從19世紀開始，西方工業化的浪潮襲來後，中國就更是遠遠落後了。
中華文明，登峰造極於宋朝，蒙古世界徵服的浪潮，把世界連在了一起，但是當時的歐洲、阿拉伯世界，中亞、無一能和元朝相比，中華文明依然是最璀璨的地球文明的明珠。但是元以後，西方開始了急速的改革，而中國呢，卻陷入到了遲滯的中央集權帝國的漩渦，過多的內耗，過多地對創造力的壓制，人口繁多帶來的內部的壓力，始終沒有能夠產生出一種新的時代思潮。即使陽明學風靡一時，給社會帶來了新風，但也不過是曇花一現，變成了魏晉玄學那樣的避世之學。
相比之下，漢唐宋三個朝代，卻始終處於世界領先的水平。經過春秋戰國的洗禮，中國進入了發展的快車道，漢賦、唐詩、宋詞等文藝氣魄，四大發明的科學眼光，開放的政治制度，昌盛多元的文化，豐富多彩的民間世界，擁抱世界的胸襟，無一不展示出一種文明的生機勃勃的氣象。中華文明宛如一個茁壯成長的青年，雖然有內憂外患，卻始終能夠化險為夷。
相比之下，元明清等統一的大帝國，卻始終讓人覺得暮氣沉沉，毫無生氣。社會上多是各種虛偽奸詐，戾氣橫流，盛世之下，卻是恐懼瀰漫。固然這是一個大盛世，卻始終讓人覺得可敬而不可愛，不如唐人、漢人那樣有希臘羅馬的勃勃生機。
可以說，宋之後的歷史，雖然在發展，卻沒有在進步，只有量的積累，卻沒有質的飛躍，特別是酷刑的回潮，奴隸制度的回潮，皇權的張大和官僚階層的軟弱，士大夫的獨立人格的缺失，甚至有倒退的嫌疑。
歷史學家有不同的分析，有的認為，元明清的狀態，是中華文明的自然發展，自秦始皇以來的儒法帝國，終究會變成一個老氣橫秋的牢籠，基因裡就是壞的，所以怪不得元，也無需惋惜宋，宋朝皇帝本來就越來越集權，宋的理學，延續到了元代，宋的很多制度，也被元代繼承，到了元代，不過是撕掉了那層「不殺讀書人」的假皮罷了。
也有的人認為，如果中華文明沿著宋朝的軌跡繼續發展，而不是被外族徵服所打斷，也許會有新的突破，不會落後西方那麼多，甚至會超越西方，開始更早的文藝復興、科學革命和工業革命，乃至政治的革命。宋人君臣共商的政治，陸九淵的心學和朱熹的理學都很硬氣，繁華的都市經濟和開放的世界貿易，完全可能步西方之後塵，成為一個最早現代化的國家，而不是被西方超越。
無論如何，盛世也許一時看起來很爽，表面看起來很繁華，但是生活在那個時代大量的普通人，卻可能如紅樓夢所說的，無所謂奼紫嫣紅，「不過是白茫茫一片真乾淨。」