Space X 的載人飛船已於去年完成首次商業飛行，藍色起源（Blue Origin）的 New Shepard 也已進入發射前的最後調整階段。
美國時間 1 月 14 日，藍色起源公司的 New Shepard 號火箭完成了它的第 14 次試飛（NS-14）。在 NS-14 飛行任務中，一個新的助推器和升級版太空艙進行了首次亮相。
在升級後的太空艙中，共有乘客座椅 6 個。為了方便太空人和乘客的順暢溝通，每個座位上都配置了通話系統。同時也在艙內增加了緩衝襯壁和聲音抑制裝置，實現降噪處理，提供更舒適的環境。另外艙內還增加了溫、溼度調節系統，防止在飛行過程中艙窗上出現霧氣。
圖｜升級版太空艙（來源：Blue Origin 官網）
並且，藍色起源在官網突出強調了助推器在上升期間以 2-3 度 / 秒的速度進行旋轉這一動作，這將為乘客在飛行過程中提供 360 度俯視太空的體驗。
據 CNBC 引述相關人士的消息稱，此次 NS-14 飛行任務的成功標誌著距離藍色起源將第一批太空飛行旅客送往太空只剩最後一步。不過，該人士表示，NS-14 是正式飛行前兩次 「穩定配置」 飛行測試中的第一場，下一場測試或於 2 月下旬進行，將測試機組人員的裝卸等。
上述人士還表示，Blue Origin 的首次商業載人飛行任務可能將在 4 月初完成。
截至目前，Blue Origin 已成功發射 14 次 New Shepard，共製造了 4 個 New Shepard 助推器。其中，第三個助推器已經連續使用了 7 次。
Blue Origin：成立 20 年，建造通往太空的路
Blue Origin 為亞馬遜創始人傑弗裡・貝索斯在 2000 年創辦的一家太空公司。貝索斯創辦這家公司的初衷和馬斯克類似 —— 看看地球以外的世界，但馬斯克一心想著移民火星，而貝索斯則熱衷於太空旅行。
關於太空旅行，貝索斯曾提到，Blue Origin 將提高航空飛行的娛樂作用，通過旅遊和娛樂來推進太空旅行和火箭的發射。所以早期的 Blue Origin 專注於亞軌道太空飛行，在 2014 年開始增加軌道航天技術業務，並與美國聯合發射聯盟（ULA）結成夥伴關係，為其製造大型火箭發動機。
2019 年 5 月，Blue Origin 宣布將開發全新的 「藍色月亮」 月球著陸器。貝索斯在那次發布會上表示，「我們將建造一條通往太空的道路」。這也是 Blue Origin 公司的願景。
2020 年 4 月，Blue Origin 從美國宇航局（NASA）處獲得 5.79 億美元資金，用來開發登月太空飛行器，以幫助美國宇航局實現阿特米斯月球探測計劃。
New Shepard：首次商業太空旅行計劃一再推遲
New Shepard 是藍色起源開發的亞軌道運載火箭，主要用於太空旅遊。New Shepard 的名字指美國第一位太空太空人 Alan Shepard，他曾登上的軌道就是 New Shepard 計劃飛行的亞軌道。
New Shepard 是一個垂直起飛、垂直著陸的太空飛行器，由助推器和加壓膠囊組成，發射加速兩分半後太空艙將與助推器分離，進入太空。自由落體幾分鐘後，助推器將執行一個自動控制程序進行垂直著陸，而太空艙結束飛行後則將在降落傘下輕輕降落。
這也是 Blue Origin 所標榜的環保、可重複使用的火箭，如果飛行順利可大大節約飛行器的製作成本。
2006 年，New Shepard 的原型進行了首次低空飛行試驗。其最初預計在 2010 年投入使用，但事實上在 2015 年才完成這一目標。
其實，New Shepard 的首次商業太空飛行原計劃是在 2019 年進行，但很遺憾並未在去年內完成。Blue Origin 執行長在去年接受記者採訪時曾表示，這一計劃將於 2020 年進行，而也未能如願。另外，在剛剛過去的 2020 年，貝索斯曾表示，「藍色起源」 將在 2024 年把地球上首位女性送上月球表面。
藍色起源的首次商業太空飛行將何時進行，又是否能夠在 2024 年如期帶首位女性到達月球表面，我們拭目以待。
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