紅斑狼瘡起病穩匿或急驟，發作比較兇險，且極易復發，遷延不愈，出沒無常，就跟狼一樣狡猾。從紅斑狼瘡的圖片上看，病人的皮膚損害除盤狀紅斑狼瘡出現典型的盤狀紅斑外，系統性紅斑狼瘡患者還出現蝶形紅斑，多形紅斑，環形紅斑，大皰性紅斑，有的也出現盤狀紅斑，所以用紅斑狼瘡一詞命名該病，既形象逼真，又內涵豐富。
全身症狀
起病可急可緩，多數早期表現為非特異的全身症狀，如發熱，尤以低熱常見，全身不適，乏力，體重減輕等。病情常緩重交替出現。感染、日曬、藥物、精神創傷、手術等均可誘發或加重。
皮膚和黏膜
皮疹常見，約40%患者有面部典型紅斑稱為蝶形紅斑。急性期有水腫、色鮮紅，略有毛細血管擴張及磷片狀脫屑，嚴重者出現水皰、潰瘍、皮膚萎縮和色素沉著。手掌大小魚際、指端及指(趾)甲周紅斑，身體皮膚暴露部位有斑丘疹、紫斑等。出現各種皮膚損害者約佔總患病數的80%，毛髮易斷裂，可有斑禿。15-20%患者有雷諾現象。口腔黏膜出現水泡、潰瘍、約佔12%。少數患者病程中發生帶狀皰疹。
關節、肌肉
約90%以上患者有關節腫痛，且往往是就診的首發症狀，最易受累的是手近端指間關節，膝、足、髁、腕關節均可累及。關節腫痛多呈對稱性。約半數患者有晨僵。X線檢查常無明顯改變，僅少數患者有關節畸形。肌肉酸痛、無力是常見症狀。
神經系統
神經系統損害約佔20%，一旦出現，多提示病情危重，大腦損害可出現精神障礙，如興奮、行為異常、抑鬱、幻覺、強迫觀念、精神錯亂等癲癇樣發作。偏癱及蜘蛛膜下腔出血等較多見，約佔神經系統損害的70%，脊髓損害發生率約3-4%，臨床表現為截癱、大小便失禁或感覺運動障礙，一旦出現脊髓損害症狀，很少恢復。顱神經及周圍神經損害約佔15%，表現肢體遠端感覺或運動障礙。SLE伴神經精神病變者中，約30%有腦脊液異常，表現有蛋白或/和細胞數增加。在臨床上可出現腦功能不良、精神異常、肢體癱瘓、麻木、疼痛、行走不穩、抽搐、頭痛、視力障礙、面癱、肌肉萎縮等症。在疾病診斷方面中樞的可有慢性認知功能不良、急性狼瘡性腦炎、腦血管意外(中風)、脊髓炎、運動障礙(舞蹈-投擲症、震顫麻痺綜合症，共濟失調)、癲癇、假性腦瘤、無菌性腦膜炎、頭痛等。在周圍神經的可有急性或慢性多發性脫髓鞘性神經根神經病(格林-巴利綜合症)、末梢性多發性神經病或多數性單神經病，其他或可累及肌肉系統，而發生重症肌無力。