科技日報北京4月25日電 （記者劉園園）美國國家航空航天局（NASA）日前對3D列印出的火箭發動機渦輪泵進行了測試，這種渦輪泵使用的燃料為液態甲烷。
渦輪泵是目前NASA測試過的最複雜的以甲烷為燃料的火箭組成部分。3D列印方法允許NASA在製造渦輪泵時少使用約45%的組件，使快速設計、製造和測試兩種不同設計的火箭發動機渦輪泵成為可能。
在滿功率測試中，這些渦輪的功率可達600馬力，燃料泵每分鐘可循環運轉36000次並輸送出600加侖的液態甲烷，足以驅動可產生22500磅推力的火箭發動機。
NASA馬歇爾太空飛行中心工程師格雷厄姆·納爾遜表示，液態甲烷燃料和3D列印是NASA包括火星探測在內的未來太空探索的核心所在，而這項測試會同時推動兩種技術的進步並提高NASA執行未來太空探索任務的能力。
作為火箭燃料，液態甲烷需冷卻到零下159攝氏度，液態氫需冷卻到零下240攝氏度。液態甲烷的溫度稍高意味著它比液態氫蒸發的速度慢，所以更容易實現長時間儲存，這對火星探索任務十分有利。而且，現有技術使從二氧化碳中製備甲烷燃料成為可能，而二氧化碳在火星上的含量十分豐富。
這項測試證明，同一種火箭發動機渦輪泵可以在使用不同燃料的情況下工作。馬歇爾太空飛行中心工程師馬蒂·卡爾弗特解釋說，渦輪泵需要分別以不同的轉速工作，以傳送同樣的能量來驅動發動機，才能既適用於液態甲烷，又適用於液態氫。
NASA官網稱，這次測試數據將對美國的商業航天公司開放，以幫助它們使用新的製造方法生產太空飛行器組件並降低生產成本。下一步NASA將使用其他3D列印的發動機組件來測試液態甲烷渦輪泵。