佛教的世界觀是繼承了婆羅門教的世界觀，並加之完善，公元前六世紀佛教首創於古印度，在佛教之前，婆羅門教的思想體系長期居於印度思想界的主導地位，那麼佛教思想中的四大部洲從何而來？在佛教思想中將人界一分為四，須彌山為娑婆世界的中心，其周圍的鹹海當中，分別有著居住不同種人的四大部洲：東勝神洲、西牛賀洲、南贍部洲、北俱蘆洲。四大部洲皆是梵文的音譯，並以方位區分，在讀法上分別叫做：東，勝神洲；西，牛賀洲；南，贍部洲；北，俱蘆洲。四大部洲又叫做「四大洲」、「四天下」也可以略稱為「四洲」，然而四大部洲的名字由何而來，又有什麼特殊的意義，這還要從佛經之中探求真理。
印度婆羅門教在《長阿含經》中敘述，世界的中心是須彌山，在須彌山之外環繞七金山，七金山之外，則是廣闊的鹹海，四大洲是人間的四個天下，並分散在廣闊的鹹海之中。據《長阿含經》所講，四大部洲的分布是以人的壽命與土地面積來劃分，因為在佛家看來，人的壽命與福報是相通的，而土地面積則代表了福報的深淺。四洲中居住著不同的人類，福報地位不同，各類人之間也是完全隔絕，互不相通。其中南瞻部洲地界是普通人所居，也是能修道成佛的人所居之處；而北俱盧洲則是四大部洲之中最好的地界，只有福報最深的佛菩薩才能居住在此。
東勝神洲：
東勝神洲的梵語名為「弗於逮」，因洲人相貌端莊，華言勝身，故也叫做「東勝身洲」。能夠居住在此的人，多是福報較深，死後也不會下地獄，而是進入六道眾生「天」與「非天」輪迴，界位有所提升。以須彌山為中心，東勝神洲位東，其地形如半月狀，長度與寬度九千由旬，東勝神洲中的人身長八肘，壽命二百五十歲。
須彌山油畫西牛賀洲：
西牛賀洲梵語名為「梵語瞿耶尼」，以其地貿易多牛寶為貨而得名。居住在此洲的多是人中殊勝，或是畜生道中的殊勝者，死後則是往生八部眾。西牛賀洲在須彌山西，因其地形圓如滿月，長度與寬度達八千由旬，故人面也如滿月，身長十六肘，壽命在五百歲。
南贍部洲：
南贍部洲梵語又譯「閻浮提」，以名為閻浮的樹林或水果而得名，贍浮為樹，提為洲，因樹立名。南贍部洲在須彌山南，是地球上的人所居之所，此洲有一顆邪惡之樹，其果味美而鮮，所食者，龍化魚、善化惡、殊化凡，毀人心智，增其惡業，因此贍部樹被視為是娑婆世界的眾惡之源。在南贍部洲，所居之人善惡、殊凡變化萬千，但如若能夠潛心修行，也是有證道成佛的機緣。南贍部洲其土南狹北廣形如車廂，所有長度與寬度達七千由旬，人面如地形，身多長三肘半，人壽百歲。
北俱蘆洲：
北俱蘆洲梵語為「鬱單越」，作為福報佛法的最深之處，是華言極勝的大洲。北俱蘆洲有一顆如意樹，發「死亡之音」告人死時，在須彌山北，是即將修成佛菩薩人的勝地。其土地方形，長度與寬度達一萬由旬，人面亦方正，身長三十二肘，壽命達一千歲。北俱蘆洲作為最好的大洲，人雖不能成佛，但死後定升天界。
佛教當中對於四大部洲的說法，不僅在地域上做出了劃分，在人的等級上也有嚴明的區分。四大洲人的修行欲望不同，其特點也有所區別，東勝神洲土地極廣、土壤肥沃；西牛賀洲多牛、羊、珠玉；南贍部洲的欲望強於其他三大部洲，作為佛陀所生之地，若想成佛，只能來此洲修行登金剛座；北俱盧洲沒有膚色、種族優劣之分，亦無悲傷啼哭，是純物慾的享受之所。佛陀對四大洲的劃分既無交集也無優劣，亦是從事物的真相上直觀傳授教法。