目前，現代社會上的時間系統是「24小時制」，每天24小時，從0: 00到24: 00。在古代，古人使用的計時方法是「十二分計時法」。一天分為十二個時辰，分別是子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，這十二個時辰。時辰不同於小時。古時候的一個時辰大約為現在的兩個小時。在古代，子時相當於晚上23: 00到凌晨1:00；丑時相當於凌晨1點到3點，以此類推，持續剩下的10個小時如下圖所示。
在這眾多時刻之中，有一個非常特殊的時刻，那就是午時。我們經常在古裝影視劇中聽到午時已到，那麼午時是幾點呢午時是中午11: 00到下午1: 00。現代人們常說中午正好是十二點。一小時分為四刻，一小時是六十分鐘，所以一刻是十五分鐘，所以三刻是四十五分鐘。
那麼午時是中午12點，三刻是45分鐘，午時三刻就是中午12:45了一天24小時，為什麼午時三刻被大家所熟知？因為觀眾經常在看電視劇電影中斬首的情節，行刑官抬頭看天空中的太陽，然後看它旁邊的日晷。確定時間後，他會大喊「午時已到，執行！」收到指令後，劊子手拿起大刀，噴了一口酒，然後砍頭。這種場景不是由電影和電視劇虛構的，而是事實。
在古代，囚犯在三刻中午被斬首。午時三刻有什麼特別的？必須在這個時候斬首嗎？古人講究陰陽五行，生者為陽，死者為陰。砍頭是殺人，人會死，所以陰氣很重。如果這個被砍的人還有冤屈，就會滋生更多的陰氣，製造一些奇怪的事情，所以必須用陽氣克制陰氣。白天午時三刻的太陽是最大的，所以這個時候砍頭是一個比較合適的時間。
古人對世界知之甚少，沒有科學理論知識。因此當他們看到問題時，他們總是帶上神話的色彩，這樣他們就能得到合理的解釋。然而，古人把一切都歸功於神話，這也表明他們敬畏自然界的一切，敬畏地看著整個世界。
參考文獻：《中國文化簡史》、《中國通史》