2003年，"振興東北老工業基地"的口號橫空出世。可是，十幾年過去了，東北的經濟狀況似乎並沒有什麼改善，GDP放緩甚至驚動了中央。對此，山大教授黃少安不禁提出了疑問：
所謂"振興東北"的口號下，究竟有多少事情真正落到了實處？東北經濟為什麼一直沒有起色？這個問題的答案絕非三言兩語能夠說清的，縱觀歷史，立足現在，也許我們能從其中找到想要的答案。
產業結構單一
新中國成立之後，東北靠著被日本統治時期打下工業基礎和一系列大油田的開發，成為了人們爭相定居的富庶之地。
當時，全國有156個重點建設項目，其中58個規劃在東北發生，佔全部項目的三分之一長春一汽、瀋陽飛機製造廠、瀋陽工具機廠都是在這個時期建設起來的，奠定了東北重工業的基礎。
最終，這個領域的輝煌讓東北"不思進取"，形成了極其單一的產業結構，工業在東北的經濟佔比一度達到了64.3%，可以說是牽一髮而動全身的程度了。以重工業為主導的經濟結構讓東北在改革開放前能夠如魚得水。
然而，改革開放後這個優勢就喪失了，沿海地區通過經濟市場化和開展貿易活動迅速發展，東北卻沒有及時跟上時代潮流發展市場經濟，經濟增速開始大幅度放緩。
到2014年，東北遼寧、吉林、黑龍江三省的經濟增速分別是5.8%、6.5%、5.6%，位列全國後五位，經濟增速滑出合理區間，讓當年的領導人都大為震驚。而主要工業品產量方面，東北也沒能再延續自己的優勢。
1978-2016年，東北三省的粗鋼產量平均增速為5.86%，低於全國9.11%的水平，導致佔全國產量比重大幅度下降。
在新興產業方面，2015年東部地區戰略性新興產業增長值佔全國的65%，但東北只佔了其中的6%，戰略性新興產業並沒有成為東北三省經濟增長的重要支柱；2017年國家級科技企業孵化器在東北僅僅佔了6.8%，比江蘇少了四分之三的水平，說明東北缺乏新興產業成長平臺。
在原有的優勢產業不再佔優勢，而新的產業還沒能撐起一片天的情況下，東北經濟的衰弱可以預見。雖然東北還靠著紮實的工業苟延殘喘，但石油、煤炭和森林資源都是有限資源。
在2015年大量項目開工建設後，各種優勢資源已經接近枯竭了，全國劃定的69個資源枯竭型城市中，東北佔了21個。至此，自然資源的過度開發、經濟戰略的調整不當和過度單一的產業結構，共同給了東北老工業基地致命一擊，讓東北徹底陷入困境。
老去的觀念
客觀上來說，東北的條件並不差，自然資源豐富，工業基礎紮實，而且教育資源豐富，省內有多所高校，光985211就有15所，而和東北處在同一人口線上的河南卻只有1所，但經濟為什麼還是遲遲沒有起色呢？很大的原因出在人身上。
東北是出了名的官僚主義盛行的地區，嚴重落後的觀念阻礙了經濟的發展，中國社科院研究員劉彥平就曾經這麼評價道：東北最缺的不是資金項目，而是先進的思想觀念。
在東北，"重官輕商"的思想已經根深蒂固了，無論是本地商人還是外來投資者，想在東北做生意就要做小做低，"關係文化"仍然盛行。再加上許多老官員思想陳舊，不敢也不會創新，寧願守著過去的輝煌，也不願意主動改變，推行新的經濟思想可謂是舉步維艱。
東北是最早實行計劃經濟，也是最晚退出計劃經濟的地區，計劃經濟時期給東北的帶來的影響積重難返，雖然現在改革開放的春風已經吹遍了神州大地，可是始終吹不進東北。
計劃經濟以政府為主導，而市場經濟要求政府為市場和企業服務，東北政府顯然沒有轉變思想。地方政府的不作為、亂作為，是對經濟的嚴重戕害，導致了數十年來東北的經濟不進反退。
陳舊的體制
在國有企業的改革浪潮中，東北雖然沒有掉隊，但是和早已擺脫"鐵交椅、鐵飯碗、大鍋飯"這些阻礙經濟健康發展問題的沿海地區相比，東北的改革顯得有些不倫不類，不少國有企業仍然保留著這些陳規舊矩；供水、供電、供氣社會化這些沿海地區早已完成的任務，在東北才剛剛提上議程。
縱觀全國，經濟發達的地區必然是民營企業佔主導的，國有企業不直接參與市場競爭，東北的經濟體制則正好相反。國有企業的一方獨大佔據了大量市場，民營企業只能在夾縫中求生。
東北三省的國有企業資產明顯高出江浙粵等經濟發達地區，三省平均達到了近50%，說明東北經濟發展過程中對國有經濟的依賴性非常強，但是國有經濟大多是傳統產業，經濟結構缺乏多元化，經濟效益也就很難提升。
對體制的過度著迷的體現就是官僚主義，一切都要走程序，一個項目的審批需要重重關卡，2016瀋陽工具機集團接到了一個大訂單，但由於缺少生產資金只能出售股份，這個出售報告審批了近8個月，早就超過了訂單的有效籤訂日期，效率的低下也是阻礙經濟發展的重要因素。
水土不服的投資者
在很多投資者眼裡，東北絕對算不上一個賺錢的好地方，這也是東北振興始終沒有達到預期效果的重要原因。很多投資者在沿海地區做生意，當地政府大開綠燈，傾盡所有來支持經濟的發展。
而東北政府和市場的雙雙失靈，還有些擺不上檯面的"潛規則"，卻讓投資者望而卻步，東北三省連年走低的投資增速足以表現投資者的態度。
從經濟上來說，以萬人私企數為例，2015年東北三省的最高值是122.89戶，而江浙粵三省最低值為228.36戶，相差近一半，黑龍江省更是只有浙江省的28%，體現在就業方面的差距就更大了，黑龍江省私企就業數佔人口總數的1.24%，而浙江則高達30.56%，經濟差距可見一斑。
雖然這些年東北改革開放的思想已經比以前好多了，但長期以來的陋習還是需要時間去調整的。如果投資環境不得到改善，投資者無法放心參與經濟建設，地方經濟就難以循序發展，因為回顧江蘇、浙江、廣東等地區的發展史，外來投資絕對是舉足輕重的存在。
消失的人口
在所有榜單中，東北能獨佔鰲頭的就是人口流失統計表，很多東北人不約而同選擇海南定居，因此海南還被戲稱為"東北第四省"。儘管每年有大量新生進入東北的各所高校，但是連東北人都不願意留下來，更別指望外地大學生能夠紮根東北了，一年長達5個月的冬季就勸退了一大批人。
沒有人才，何談發展？而沒有吸引人的政策，自然也留不住優秀人才。2003年開始，東北的常駐人口持續淨流出，七年間合計流出164萬人，再加上本地自然死亡的人數，人口負增長已成定局，全年黑龍江全省的淨流出人口為18萬，佔全省總人口的4.8%，而流入人口最多的浙江省則達到84萬。
再加上，東北不容樂觀的經濟發展狀況，客觀上限制了薪酬的數額，許多人才更傾向於選擇各方面都更加優秀的沿海地區。過去幾十年東北經濟的發展就陷入這種惡性循環中，經濟發展的緩慢導致人才流失，而人才的流失進一步加劇了經濟發展緩慢的現象。
沉重的負擔
老齡化是個全球性的難題，在東北則顯得更加迫切。因為對計劃生育政策執行得十分徹底，東北的獨生子女比例是我國名列前茅的，導致了兩個勞動力需要贍養四位甚至更多老人的困境，2015年1.55個社保繳納者就需要撫養一名退休老人，比全國的平均水平低了近一倍。
一方面，逐年增多的老年人口對政府財政造成了嚴重的負擔，養老金缺口每年都在擴大；另一方面，不斷出走的有效勞動力讓政府更加難以應對人口老齡化帶來的負擔。一邊是不斷增加的支出，一邊是捉襟見肘的收入，經濟狀況沒有起色是可想而知的。
自然界的發展規律是優勝劣汰，對於經濟市場也同樣適用。東北既有良好的工業基礎，又有豐富的自然資源，然而卻在一次又一次的振興計劃中失利，其中的原因需要深思。
國家不會放棄任何一塊土地和土地上的居民，既然過去的十年已經證明以往的思路行不通，正所謂不破不立，如何對症下藥，充分揚長避短，改革體制和人們的思想觀念將是重中之重。
今天，我們欣慰地看到東三省已經在積極地吸引人才和投資者，相信東北能充分利用老工業區的雄厚教育潛力，加快產業轉型和技術升級，背靠政策優惠實現自我升級改造，奮力走出全面振興新路子，再次重現當年"工業搖籃"時期的輝煌歷史！