今天是笛卡爾的生日,他1596年3月31日出生於法國安德爾-羅亞爾省的圖賴訥拉海(現改名為笛卡爾以紀念),法國著名哲學家、物理學家、數學家、神學家。
笛卡爾的法文是Descartes。據網絡說法,Descartes以拉丁文的拼寫(不要再問啦,KFC當然也不懂拉丁文)是des Cartes, 所以在英文裡面就有Cartesian這個詞彙,比如Cartesian coordinate system(笛卡爾坐標系;直角坐標系) 而不是Decartes coordinate system。
極坐標的概念應該很早。古希臘天文學家和佔星家希帕克(Hipparchus,公元前190 – 前120年)創建了一個弦長函數表,給出了每個角度都應的弦長度。在這個文獻中,希帕克提到了他在建立恆星位置時使用了極坐標。大家都知道的阿基米德(公元前287年-前212年)螺旋線,也要用到極坐標。
直角坐標系要等到笛卡爾的時代,他在1637年公開發表了現代直角坐標系的概念。據說費馬(Pierre deFermat, 費馬大定理的那個費馬)也獨立構造了直角坐標系,但是沒有公開發表(小朋友們,想讓你的名字被歷史記住,名垂青史,記得一定要公開發表自己的「創新」,否則爛在你腦子中、肚子中,終究是浪費!)。也有的說歷史上Nicole Oresme (1320–1382) 使用了類似於笛卡爾坐標系的工具。但是現在,教材中要麼笛卡爾坐標系,要麼直角坐標系。
若沒有笛卡爾坐標系,則後來的牛頓和萊布尼茨就很難發展出微積分。想像,如果沒有微積分,流體力學會出現麼?今天的飛機還有麼?
除了直角坐標系,笛卡爾留給我們的還有「我思故我在」的哲學,以及在方法論、物理學、天文學、邏輯學、幾何學、代數學、心理學、生理學等諸多方面的建樹(甚至設計了矯正視力的透鏡)。
他從自己的學術生涯中總結4條規則:
1.絕不承認任何事物為真,對於我完全不懷疑的事物才視為真理;
2.必須將每個問題分成若干個簡單的部分來處理;
3.思想必須從簡單到複雜;
4.我們應該時常進行徹底的檢查,確保沒有遺漏任何東西。
笛卡爾強調科學的目的在於造福人類,使人成為自然界的主人和統治者。
笛卡爾的自然哲學觀同亞里斯多德的學說是完全對立的。他認為,所有物質的東西,都是為同一機械規律所支配的機器,甚至人體也是如此。同時他又認為,除了機械的世界外,還有一個精神世界存在,這種二元論的觀點後來成了歐洲人的根本思想方法。
據有人考證「我思故我在」的英文(笛卡爾原拉丁文是Cogito ergo sum) 是「I doubt, therefore I think, therefore I am」,意思是:我質疑,因而我思考,故我在。這與莊周夢蝶的意境相去甚遠。
偉人的出生和升仙往往有傳奇色彩,比如Pi日的釋迦摩尼、愛因斯坦、馬克思、霍金。今天按"NS"曆法,也是牛頓駕鶴西去的紀念日,但是在這美好春天,還是談牛人的呱呱墜地比較符合時令。
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