來源:科技日報
在南太平洋深處，有一個僻靜的地方叫做「尼莫點」。這裡距離最近的陸地也有將近2700公裡，不僅人跡罕至，連海洋生物也很稀少，只有部分海底細菌可以存活。
因而，該處成為了「太空飛行器墳場」。自從蘇聯首次在尼莫點海域墜落太空飛行器殘骸，國際上共有200多個太空飛行器「遺體」在此長眠。7月19日，落葉歸根的天宮二號，也以此處作為了最終歸宿。
可能有人覺得，控制太空飛行器返回不過是發送幾個指令而已。表面上看或許如此，但背後絕非這麼簡單。科技日報記者從北京航天飛行控制中心了解到，為了確保天宮二號受控再入任務順利實施，被稱為「牧星人」的飛控人員需要開展長周期精確軌道確定、兩脈衝聯合控制、精確控制計算、殘骸散布分析等常規工作，綜合考慮控制要求和測控資源分配等條件約束，確保飛控計劃、注入數據和上行指令準確無誤。同時要準備十多套應急預案，應對各種突發狀況。
那麼，「牧星人」是怎樣把天宮二號帶回家的？
北京飛控中心副主任孫軍在接受科技日報記者專訪時介紹，天宮二號的離軌控制分兩步實施。先讓它來個「180度轉身」，變成推進器向前。7月18日天宮二號飛到我國喀什測控站上空時，地面發送降軌指令，利用發動機反推讓它減速，使它在繼續繞地球飛行半圈後，在南太平洋上空從此前高度約390公裡的圓形軌道，進入近地點200公裡的橢圓形軌道。
開展這一波操作主要是出於穩妥考慮。孫軍說，畢竟天宮二號已經有一年多時間沒有實施軌道控制，雖然其「健康狀態」一直處於監測之中，但發動機會不會出現預料之外的問題，只有試一試才能打包票。分兩次實施降軌，可以及早發現問題，為異常情況留出更多調整餘地。
首次降軌完成後，地面人員會迅速對任務情況進行精確測量和標定，以進一步掌握髮動機的工作、推力情況，相當於為後續動作校正了「準心」。
站得更近、試過了「槍」、準心也校正了，「打靶」當然更有把握。
由於地球在由西向東不斷自轉，天宮二號每90分鐘繞地球飛一圈回來，星下點都會向西偏移，兩圈以後飛行軌跡就超出了安全落區範圍。因此第二次降軌被安排在7月19日，地球自轉一天後進行。
孫軍介紹，此次控制目標是將軌道近地點從200公裡降到70公裡以內，讓天宮二號直接進入大氣層。
不過，太空飛行器進入大氣層後會迅速燒蝕分解、不再受控，少量燒蝕殘留物將隨慣性呈拋物線墜落。因此這次控制，主要要在軌道高度120公裡以上完成。天宮二號進入稠密大氣之後，就沒有「回頭路」了。
天宮二號的預定落區是一個東西方向長約8000公裡、南北寬約1700公裡的矩形，聽上去很廣闊，其實對於以每秒7.8公裡速度再入返回的太空飛行器來說，測控精度要求很高。如果發生意外，採取應急措施的時間非常有限。
孫軍說，這一階段最大的安全隱患仍來自發動機。如果發動機不能及時點火反推，或者推力不夠未能將軌道降到預定高度，殘骸落點將超出落區範圍，可能對地面造成威脅。假如發生這種情況，地面必須迅速計算誤差，向天宮二號注入新的控制參數；如果主推進器失效，則要讓原本負責偏航和俯仰的姿控發動機「替補登場」，完成剩下的任務。無論採取哪種應急舉措，都必須在幾分鐘內完成，才能確保殘骸落入指定範圍。
據中國載人航天工程辦公室消息：天宮二號空間實驗室於北京時間2019年7月19日21時6分受控離軌並再入大氣層，少量殘骸落入南太平洋預定安全海域。
在「牧星人」的精心呵護下，設計壽命兩年的天宮二號在太空平安度過了1036天，最終受控榮歸。（記者 付毅飛）