佛教僧尼修行弘法的地方，通稱為"寺院"；禪宗則稱為"叢林"。"寺"原為我國古代官方接待四方賓客的官署，如鴻臚寺、太常寺等。東漢永平年間（58—75年），西域僧人迦葉摩騰與竺法蘭來到中原，初時便是招待他們住在鴻臚寺，後來漢明帝敕旨興建白馬寺，明令該寺為迦葉摩騰與竺法蘭的安居處所，後代僧尼的住所因此通稱為"寺"。
白馬寺所謂"院"者，原亦指官舍，後因唐高宗敕建大慈恩寺作譯經院，於是成為佛教建築物稱"院"的濫觴。"院"一般均較側重文教事業，如講經院、譯經院等。
在印度佛陀時代，最初稱寺院為"精舍"，例如設於中印度王舍城的竹林精舍與舍衛城的祇園精舍，便是佛教最早的寺院；由於當時精舍大都建築在都城郊外幽靜的林地，故又稱"蘭若"，意即寂靜之處；又稱"伽藍"，意指僧眾所居的園林。直到後世，一般以一所寺院的完成必須具備七種建築物，特稱為"七堂伽藍"。
寺院具有弘傳佛法的功能，佛陀住世時，講經說法的地方稱為"講堂"；講堂本為寺院的建築物之一，猶如今之教室，佛世時祇園精舍便有七十二間講堂，可見廣建講堂本為佛陀所倡導，後世則直接指稱寺院為講堂，講堂於是成為寺院的別稱之一。
寺院也是修行佛道的所在，因此又稱"道場"，隋朝時煬帝曾經下詔，明令天下的寺院改稱"道場"，並將宮中行佛事的場所稱為"內道場"，或稱"內寺"。
文殊菩薩的道場寺院又稱"招提"，源於北魏太武帝於始光元年（424年）造立伽藍，稱為"招提"。意為四方僧房，也就是指自四方來集的各方僧眾均可止宿的客舍；後來稱僧團所共有之物，可供大眾共同使用者為"招提僧物"，或"四方僧物"。
又有將佛教建築概稱為"浮圖"者，後來漸轉為專指高塔而言。也有稱為"剎"者，因一般均有於佛堂前立"剎"的風俗，故稱寺院為寺剎、佛剎、梵剎、金剎或名剎。韓國至今仍沿習"剎"的稱呼，例如通度剎、海印剎、松廣剎等，在臺灣佛光山也有一處分院名為澎湖海天佛剎。今之僧人對語時，尊稱對方之寺為"寶剎"；南宋高宗時曾將十五所禪院制為"五山十剎"。
在日本，則稱寺院為"坊"，並依寺院的主從關係，稱傳承祖師法的根本寺院為本寺、本山，其屬下的寺院，則稱末寺、末山；在大寺院境內，附屬於該寺院的小寺，稱為子院、支院、枝院、寺中、寺內、塔頭；分布於遠處而不另設住職的寺院，則稱通坊、通寺、支坊、兼帶所、掛所等；本山的支坊，則稱為別院、御坊。
此外，依《祇園圖經》之說，寺又名淨住舍、法同舍、出世間舍、清淨無極園、金剛淨剎、寂滅道場、遠離惡處、親近善處等；現代則又稱會館、學舍、蓮社、念佛會、居士林、禪淨中心、布教所等。甚至古時又將女眾駐錫的道場稱為"庵"或"愛道堂"，男眾駐錫的稱為"寺"，或稱"首堂"；乃至依宗派而分講寺、律寺、淨寺、禪寺等，其中禪寺又稱"叢林"，意指僧眾和合居住一處，猶如樹木聚集而不亂生長，表明其有規矩法度，所以稱為"叢林"。
杭州靈隱寺叢林如大冶洪爐，是陶冶僧格、修學辦道的修煉所，因此古時有"選佛場"之稱。寺院也等於是學校，重視社會大眾的文化教育，所以寺院是社區的精神文化重鎮，是民族生活、習慣、風俗的凝聚處，也是現代信眾信仰的中心。
今日隨著佛教弘傳日益普及，佛教弘法的空間隨之擴大，寺院的功能應作具體的發揮，因為人們到寺院中來，除了滿足宗教生活的需要之外，從更高層次文化視角來看，寺院又具有多種教育的效能。現代的寺院設立圖書館供人閱讀佛教典籍；提供視聽中心、演示文稿室介紹佛教文化史跡；有會議室可以研討、座談、開會；有講堂可以舉辦活動來引導人心向善，達到淨化社會的功效。如此，能使寺院發揮多項教育、文化等功能，為大眾服務，廣植福德來成就菩薩道。