雖然說古代沒有不亡之國，但一個朝代或帝國滅亡時刻真正到來時，其畫面之慘烈所帶來的視覺衝擊，恐怕沒有幾人能承受。比如，立國近300年的明朝（包含南明），其滅亡時的場景便堪稱極度悲慘。
崇禎帝自殺殉國後，明朝遺臣又在南方相繼扶立福王朱由崧（弘光帝）、唐王朱聿鍵（隆武帝）、桂王朱由榔（永曆帝）為帝，以圖對抗清朝、收復故地，期間還存在過魯王朱以海（監國）、唐王朱聿鐭（紹武帝）等政權，但不被視為正統。這段時期儘管被史學家稱呼為「南明」，但在實際上仍屬於明朝的延續。
永曆帝（朱由榔）劇照
永曆帝在位16年間（1646-1662年），明朝的形勢愈發嚴峻，起初佔據南方七省之地，局勢仍然大有可為，就算不能光復故土，但效仿南宋，割據江南卻沒有問題。然而壞就壞在小朝廷內部黨爭異常激烈，加上主帥孫可望（後降清）私慾膨脹、屢起內訌，終將好端端的局面搞到山窮水盡的程度。
1659年，走投無路的永曆帝逃往緬甸避難。因為明朝是宗主國的關係，所以緬王莽達對永曆帝君臣相當客氣，不斷地給予他們飲食、物資。然而在另一方面，莽達卻跟清軍談判，希望以送交永曆帝君臣為代價，要求清軍幫助其消滅南明李定國、白文選部，以穩定中緬邊境局勢。等到新王莽白上臺後，緬甸對南明小朝廷的態度陡然變得極其惡劣。
永曆帝玉璽圖
永曆十五年（1661年）五月，莽達的弟弟莽白弒君自立，非但沒有向永曆帝奏請冊封，反而向其索取賀禮。此時，永曆帝由於資財匱乏，根本拿不出像樣的賀禮，同時又考慮到其事不正，於是決定拒派使者朝賀。被拒絕後的莽白惱羞成怒，決定對南明小朝廷動粗。
當年七月，莽白遣使造訪永曆帝，先是責備他怠慢緬王，不久又通知南明君臣過江議事、同飲咒水，以重申交好之意。對於莽白的建議，南明君臣覺得其中有詐，便由世代鎮守雲南的黔國公沐天波出面，先是責備緬王大失藩臣之禮，如今又想設計危害明朝君臣，行為實在可惡。
然而南明的態度雖然強硬，但在緬甸使者的威脅下，永曆帝最終還是被迫接受「邀請」。不過考慮到此行的危險性，大學士馬吉翔、大太監李國泰決定替皇帝赴約，並偕同沐天波一同前往，希望藉助他在西南各國中的威望，使緬王有所忌憚。
然而從之後發生的變故來看，純屬一廂情願。七月十八日，馬吉翔率眾渡河，僅留13名內監和跛足總兵鄧凱守護永曆帝及其後宮。當天上午，南明官員剛剛到達目的地，即被3000名緬兵包圍。隨即，緬軍主帥派人將沐天波拖出人群，並下令擊殺其餘的明臣。沐天波不願偷生，便奪過緬兵的刀反抗，在擊殺9名敵兵後，終被對方亂刃砍死。其他明臣見狀，自知已無活路，於是效仿沐天波群起反抗，用血肉之軀跟緬兵拼命，其結局可想而知。很快，包括大學士馬吉翔、大太監李國泰、總兵魏豹、錦衣衛掌衛事任子信等30餘名明臣悉數被殺害，場面極為悽慘，史稱「咒水之難」（「緬酋殺我文武官僚三十餘人。」見《行在陽秋》）。
明朝大臣幾乎全部被緬兵屠殺，緬軍屠殺明朝群臣後，又迅即渡江圍攻永曆帝的住所，並肆意搜掠財物、侮辱婦女，致使劉貴人、楊貴人、吉王妃等百餘人不堪凌辱，全部自縊而死，而永曆帝因為驚恐一度想要自殺，幸虧被內侍勸阻。
南明的行宮被攻佔後，永曆帝及太后、皇后、太子等人均被緬甸扣為人質，形同「高級囚徒」。莽白在扣押永曆帝後，本想利用他來壓服周邊小國，並跟清廷討價還價，以爭取有利於自己的邊界談判，但在清軍日益逼近的情況下，該計劃卻很快破產。當年十二月，清軍迫近緬甸國都阿瓦，莽白大驚失色之餘，只好將永曆帝等人獻給對方主帥吳三桂。
平西王（吳三桂）劇照
1662年6月1日，永曆帝朱由榔、太子朱慈煊被吳三桂下令用弓弦縊殺於昆明篦子坡，其家眷除王皇后、馬太后在此前自殺身亡外，其餘人等被押送至北京。永曆帝遇難時，終年40歲，死後被焚骨揚灰（「遣固山楊珅、章京夏國相等縊永曆於篦子坡，焚其屍揚之，家屬送京。」見《雲南府志·卷五》）。隨著永曆帝的遇難，立國294年的明朝正式覆亡。
永曆帝殉國處