諸葛亮在帶領蜀國平穩地度過了劉備去世的危機後，整頓了內政，然後開始了第一次北伐。這一次北伐，諸葛亮準備很充分，而魏國也沒想到失去了劉備的蜀國竟然敢主動進攻，一下子就陷入了手忙腳亂的地步，三郡之地瞬間落入諸葛亮之手，讓長安處於危險之中。
就在局勢一片大好之際，魏國的援軍逼近街亭，如果不在此處擋住魏軍，那麼諸葛亮的北伐成果不僅會喪失，甚至自己都有危險。為此，諸葛亮派馬謖到街亭去阻攔魏國的援軍，在出發前，諸葛亮特地向他強調了街亭的重要性。而馬謖也拍胸保證自己能守住街亭，如果失誤，就甘願受軍法處置。
後來的結局大家都知道了，馬謖丟了街亭，最後也被諸葛亮所殺。但勝敗是兵家常事，蜀國人才本來就少，雖然馬謖不是領兵打仗的統帥，但在參謀方面，卻是一等一的人才，諸葛亮就為丟失街亭而殺他，是不是太過嚴厲了？
但是從馬謖的表現看，即便街亭一戰蜀軍打贏了，馬謖依然有罪。因為他首先一到街亭，就自作主張上山紮營，這和諸葛亮交代的部署完全相違背；其次在打敗之後，馬謖還率先逃跑了。如此大的罪過，即便蜀軍真的能打敗魏軍，他也是功不抵過。馬謖的罪過不在於他丟了街亭，而在於他自作主張，在關鍵時刻造成了嚴重的後果。所以，殺馬謖是必然的。
正是因為馬謖違反了軍紀，對於諸葛亮這樣一個執法如山的人來說，是絕對不會饒恕馬謖的。而馬謖在事前、事中、事後的處置，都是違反軍法的，這樣的人，就是長兩個腦袋，也不夠殺。所以，諸葛亮按照軍規處死馬謖沒有任何問題。
如果馬謖是違反軍法被殺，但也似乎說不過去。因為在之後魏延也幾次違反了諸葛亮的調度而打了敗仗，諸葛亮不但沒有殺魏延，甚至都沒有處罰他。為什麼獨獨對馬謖過不去呢？
背後的原因多半是諸葛亮認為馬謖這個人沒有什麼用，留在軍中是一個危險的壞事人物。因為馬謖經常吹噓自己的本領大，而且帶兵到街亭後，違背常識和諸葛亮的規劃，把軍隊布置到山上，而且還拒絕了王平的意見，這足以證明馬謖是一個誇誇其談而帶兵能力的庸才。這樣的一個人多一個不多，殺一個不少，諸葛亮沒必要為他感到可惜。
正是因為諸葛亮看到了這一點，所以即便馬謖在失敗後沒有投敵，而是跑回了四川，並且向諸葛亮寫了一封信表示懺悔和認罪，讓官兵都深受感動，而且來到前線的蔣琬都親自為他說情，但諸葛亮還是認為這樣的廢物沒有利用價值，唯一的用處就是殺了他已正軍法，這樣，對於今後帶兵還能起到威懾作用。所以，才堅持要殺馬謖。
對於蜀國本來就缺乏的人才現狀來說，殺一個馬謖解決不了問題，只是諸葛亮認為為一個庸才廢棄軍法是不值得的。所以，才堅持要開殺戒。畢竟，當初派馬謖領兵，許多將領都不同意，是諸葛亮力排眾議的結果，如果不秉公執法，那麼今後諸葛亮在帶兵方面，就肯定沒有威信了。
諸葛亮是一個處事公正的人，在面對馬謖犯下如此大錯時，即便他是自己最親密的戰友，諸葛亮也不會徇私情。所以，揮淚斬馬謖才成為歷史佳話。