水車又名天車、或稱挑車、翻車、簡車、老虎車等，造型奇特，巧奪天工，曾經作為人們提水灌田的生產工具，在農業發展史上起到過無可替代的作用。這種簡單的水利機械雖然外表粗糙，但是卻省工、省力。一經造成，數年得利。明朝嘉靖二年（1523年），蘭州段黃河水車家臺人段續考中進上後，任都察院雲南道御史。後來他曾經在湖南、湖北等地做官，也曾宦遊南方數省，多有惠政。一次在鄉間，汲水灌溉的木製龍骨簡車引起他的興趣，他便觀察其構造原理，繪成圖樣帶在身邊。而督修顯陵的經歷，使他獲得了指揮工程施工的實踐經驗，終於研製成功了蘭州歷史上第一輪水車，人稱祖宗車。
當時，水車就坐落於今蘭州市的廣武門外，此地起名「水園」，具體地點待考。有了第一水車，很快河兩岸的農民爭相制，風行一時。黃河水車解決了水岸高、水位低難以提灌的困難，使沿河農業大受其益，年復一年成了河沿岸壯麗的景觀。上世紀三、四十年代為水車的鼎盛時期。上至青海貫德，下至寧夏中衛都有水車，總計約350多輪。僅蘭州近郊便有160多輪，可灌溉農田2000多畝。大水車每輪可澆地200畝，小水車可澆100多畝。每年水車在春季漲水時開始轉動，冬季水落時止，在長達半年多的裡，黃河之濱三五成的水車，矗立河邊級轉動，噴吐「白龍」，景象十分壯觀。清道光年間詩人葉禮賦詩曰「水車旋轉自輪迴，倒雪翻銀九曲隈。始信青蓮詩句巧，黃河之水天上來。」
1935年，甘肅省平市線局發行了一套給有蘭州風物的鈔票，其中一張面值五角的鈔票就是以水車為題材：圖中三輪水車並列為一組，矗立在紅黃色的黃河之濱，高大雄偉，極具視覺衝擊力。1998年，著名歷史學家顧頡剛先生遊蘭州小西湖，記道：「園中小有花木，且在河堤之旁，水車聲隆隆，對面細談為之禁遏，蘭州最勝處也。20世紀30年代，蘭州民間的刺繡作品中，也時以水車為題材。
孟述祖在1943年出版的《西北花絮》中寫道：「江南的手搖水車、踏腳水車、牛挽水車、風力水車、機器水車，我都看過，以為中國戽水灌田所用的水車已盡於此。現在才知道江南僅是中國的一角，以前所看見的只是局部，而且太小了，西北的水車那才說得上莊重和偉大。這裡所說的西北的水車就是指黃河水車。
水車通體用木材製作而成，以巨大的圓形木輪為主體，圓周上均勻地安裝有水鬥，然後用堅固的架子固定於水渠旁邊，水車體下少部分沉入水中，依靠水流而形成的衝力，使其不停地轉動，將水一鬥一鬥地自低處提升到高處，待木輪下轉時倒入預先設置的導流槽中，引入渠道，灌溉田地。打造一輪水車需用幾十方木料，僅車軸用料一般都在三四方木料以上，每根輻條條要用一方木料。
水車輪子與牛車輪子不同，水車的輻條是雙層的，到了頂端，輻條又一分為二，在雙層輻條的頂端，安裝有一塊約1.5平方米的木板，以及一個口大底小的木製鬥子，即水鬥。木板作擋水用，板子受水的衝力而帶動輪子轉動。木製鬥子則用來提水。一水車2根輻條，32塊大板，32個水鬥，隨著車輪的轉動，不停地提水。在遠黃河沿岸一帶的農村，有一個婦孺皆知廣為流傳的謎語：「遠看一據柴，人去背不回。」其謎底就是「水車」。據康熙年間《重靖遠衛志》記載：「水池，在北城外，正統三年指揮房貴建，於黃河南岸，安置水車，城北挑挖大池，引水注池，設取甚便。」又謂「房公惠人之功大矣，惜無繼起者，今城北沿河上下，用水車澆灌園圃菜果，給用不乏。蓋皆仿其遺意而為之者，仁人之用心，其利普哉！」
據此記載，靖遠境內黃河水車的修造和利用，是自明代正統三年（1438年）就已經有了的事情。若此記載可靠，黃河上遊利用水車灌溉農田當在段續發明蘭州水車之前。那麼，段續發明的蘭州水車與之前的黃河水車有哪些不同，做了哪些改進，尚是一段待考的工藝史。